не надо…
– Да-да, сан, – прервал поток его речи Саматта. – Мы обязательно передадим твои слова нашим женам. И даже постараемся убедить их ночью, – он сально подмигнул, – что ты прав. Но сейчас купить не можем – запрещено. У нас так принято, что женщина в семье решает. Мы вот с другом думаем, не уйти ли от жен и не остаться ли насовсем в ваших краях? У вас женщины ласковые, послушные, во всем мужей слушают…
– Да, у нас женщины не чета вашим, знают, кто в доме хозяин! – широко ухмыльнулся торговец. – Передайте вашим женам мое почтение и скажите, что я совершенно бесплатно добавлю уздечки. И дам хорошую скидку на прочую упряжь!
– Обязательно, – кивнул Саматта. – Дор, пошли.
С мулами Палек провозился не менее двух часов. Барышник явно попался бывалый и опытный, да и Палек дома в основном имел дело с лошадьми и пони. Ему оставалось лишь надеяться, что у мула, по крайней мере, ведущего свой род от лошадей, признаки возраста и здоровья не слишком отличаются от лошадиных. Он внимательно осмотрел два десятка животных и по крайней мере у половины заметил явные признаки искусственного омоложения – вырванные и подпиленные зубы, выдолбленные и зачерненные чашечки зубов, подкрашенную темной краской шерсть. В конце концов он перестал даже обращать внимание на бедолаг, которые слишком явно боялись осмотра рта, почти наверняка – из-за жестоких варварских операций. У двоих оказались не в порядке легкие, один хромал, а еще один игривый и дружелюбный мул оказался явно подпоенным чем-то спиртным – пахло от него не слишком сильно, но чувствительно. Тем не менее, Палек отобрал шесть хороших сильных животных, возможно, не слишком молодых, но крепко стоящих на ногах, а заодно заработал некоторый авторитет в глазах барышника. Привязав мулов в стороне и переписав в пелефон вытатуированные в ушах номера, довольный собой Палек отправился восвояси.
Громкий звук пощечины и непонятную речь, в которой по экспрессии легко распознавалась ругань, он услышал, едва только миновав ворота рынка. Заглянув в узкий проход между заборами, в нескольких шагах от себя он увидел высокого молодого мужчину в шароварах и рубахе навыпуск, за плечо трясущего скорчившуюся на земле женщину в длинном балахонистом платье и закутывающем голову платке. Женщина поднимала руки в тщетной попытке защититься, а мужчина лениво хлестал ее ладонью по щекам, не переставая ругаться.
– Эй! – громко сказал Палек, вразвалочку подойдя к мужчине. – Ты что ее бьешь?
– Не слушает меня, э! – все так же экспрессивно откликнулся тот на общем. – Я старший брат, должна во всем слушаться. А она упрямится. Момбацу сан, хочешь женщину на день или на ночь? Молодая, красивая, сказка, а не женщина! Ты не смотри, что упрямая, в постели прямо огонь!
Женщина подняла залитое слезами лицо, и Палек вздрогнул. Она действительно оказалась красива – тонкой западной красотой, какой отличались многие виданные им в Грашграде женщины: высокие скулы и лоб, нос с горбинкой, полные чувственные губы, большие карие глаза… Она что-то жалобно пробормотала на одном из местных языков, которые Палек даже не пытался различать. Мужчина снова прикрикнул на нее и небрежно отвесил подзатыльник, от которого ее голова мотнулась вперед.
– Много о себе думает, – скривился он. – Ест за двоих, а проку никакого. И сестер полон дом – а как я их кормить стану?
Палек зашипел сквозь зубы. Он вообще не переносил, когда в его присутствии бьют женщин, и из школы частенько приходил с синяками – последствиями драк в защиту девчонок, которых сверстники таскали за косы и били портфелями. А уж если девушка такая молодая и прелестная… Он шагнул вперед и ухватил мужчину обеими руками за рубаху.
– Ты что, момбацу сан! – округлил тот глаза. – Ты что хватаешься? Я разве тебе что плохое сказал?
– Ты знаешь, что женщин бить нехорошо? – ласково спросил Палек, обнажая зубы в нехорошей улыбке. – Хочешь, я тебе нос откушу, чтобы вежливости научить? Ты не видишь – ей больно?
– Да я же по-родственному! – замахал тот руками. – Я же не калечу! Если женщину не учить, как она поймет, что мужчин уважать надо? Слушай, если не хочешь женщину – не надо, кто-нибудь другой захочет. Не стану я ее больше бить, домой придем, тогда поучу. Иди себе своей дорогой, только руки при себе оставь, а!
– Сколько тебе надо денег? До завтра? – сквозь зубы спросил Палек.
– Эй, другой разговор, сан! – расцвел широкой белозубой улыбкой мужчина. – А то – нельзя бить, нельзя бить! Пусть работает, тогда и бить не стану. Забирай до самого утра, тысяча вербов – и делай с ней что хочешь, хоть слезы утирай, хоть еще как пользуй, как у вас принято! Хочешь, совсем ее купи, за пятьдесят тысяч хоть сейчас отдам!
Палек молча залез в карман, вытащил оттуда тысячевербовую бумажку – две сотни маеров на домашние деньги, разговаривать не о чем – и сунул ее под нос мужчине.
– Возьми, – буркнул он. – До утра. А там посмотрим.
– Ай, молодец! – улыбка мужчины стала еще шире. – До утра – совсем твоя. Утром пусть домой идет.
Он что-то быстро и резко сказал женщине, повернулся и пошел по переулку. Палек тихо выругался сквозь зубы, глядя ему вслед. Вот подонок… Ну хорошо, сегодня они девицу устроят, но завтра что, когда она снова домой вернется? Пятьдесят тысяч вербов – не так много, десять тысяч маеров у них найдется, но даже если выкупить, не тащить же ее с собой! Надо поговорить с остальными, вдруг они что-нибудь придумают. Заплатить кому-нибудь из местных, чтобы вывезли ее в цивилизованные края, что ли…
Он присел на корточки рядом с испуганно съежившейся женщиной и заглянул ей в глаза.
– Все хорошо, милая, – проговорил как можно более ласковым тоном. – Не бойся меня. Ты меня понимаешь?
Женщина, всхлипнув, что-то пробормотала в ответ.
– Не понимаешь, – констатировал парень. – Палек, – он ткнул себя пальцем в грудь. – Палек.
Он показал пальцем на женщину и вопросительно поднял бровь.
– Кампаха, момбацу сан, – пробормотала та. – Чоко патаба ми новоммара, том солуха! [Не бей меня, я буду послушной (поллах)]
– Кампаха… – Палек снова успокаивающе улыбнулся. – Пойдем, Кампаха.
Он выпрямился и подал женщине руку, за которую та неуверенно ухватилась, поднимаясь. Ее пальцы оказались на удивление сильными, а движения – гибкими, почти грациозными. Она встала, опустив голову и нервно заправляя под платок выбившуюся прядь блестящих черных волос.
– Пойдем! – Палек призывно помахал ей, маня за собой. – Пойдем. Здесь недалеко.
В гостинице вся компания собралась в номере, отведенном Дентору с Яной. Номер
