— Что с Нессом? Он узник или хозяин?
— Я бы сказал — частично хозяин. Посмотри вверх.
Маленькая фигурка девушки сидела на краю наблюдательной платформы.
— Видишь? Она боится потерять его из виду.
Наконец, Луис решил, что мясо готово. Поедая его, он чувствовал на себе нетерпеливый взгляд кзина, следившего, как человек бесконечно долго жует каждый кусок. Самому же Луису казалось, что он ест, как хищный зверь.
Щадя чувства кукольника, они выбросили объедки через разбитое окно, после чего все собрались у его скутера.
— Она уже частично попала в зависимость, — скан зал Несс. Он как-то странно дышал… может, от запахов сырого и горелого мяса. — Мне удалось многое узнать от нее.
— Ты знаешь, почему она нас схватила?
— Да. Я знаю и кое-что еще — она из команды космического корабля.
— Джекпот! — воскликнул Луис By.
Ее звали Халрлоприллалар Хотруфан, и на протяжении двухсот лет она входила в состав экипажа корабля «Пионер» — так после недолгого колебания перевел Несс его название.
«Пионер» обслуживал линию, включающую четыре солнечные системы: пять планет с кислородной атмосферой и Кольцо. Один полный рейс длился двадцать четыре года, причем «год» не имел ничего общего с Кольцом. Это была традиционная мера времени, принятая на одной из планет.
Перед возникновением Кольца два из посещаемых «Пионером» мира были очень густо населены, но сейчас на них никто не жил, так же, как и на остальных.
Халрлоприллалар участвовала в восьми рейсах.
— Понятия не имею, что она там вообще делала, — признался Несс. — Слишком глупа.
— Ты спросил, каково было соотношение полов?
— Из тридцати шести членов экипажа три женщины.
— Значит, можешь больше не гадать, чем она там занималась.
Двести лет путешествий… Вдруг, под конец восьмого рейса, Кольцо не ответило на вызов «Пионера». Ускоритель не действовал, не удалось заметить активности ни в одном из портов. Приземляться было опасно: управляемые роботами лазерные пушки разнесли бы их в пыль. Возвращаться на одну из покинутых планет — значит, основывать там колонию из тридцати трех мужчин и трех женщин.
— Началась паника, — продолжал Несс. — Вспыхнул бунт. Пилот сумел забаррикадироваться в рубке и посадить корабль в одном из портов. За то, что он подверг корабль и экипаж опасности, его убили, хотя мне кажется, это произошло из-за того, что он нарушил традицию и самовольно приземлился на двигателях, а не в безопасной электромагнитной «ловушке».
Луис почувствовал на себе чей-то взгляд и посмотрел вверх.
Девушка все время следила за ними. Одна из голов Несса, левая, тоже ни на мгновение не спускала с нее пристального взгляда.
Значит, в ней и находился таен. Именно поэтому Несс постоянно смотрел вверх. Девушка не хотела ни на секунду потерять его из виду, а он боялся отпустить ее за пределы действия своих чар.
— После убийства пилота они покинули корабль, — говорил тем временем Несс, — и только тогда поняли, какой вред он им нанес. ЧИЛТАНГ БРОНЕ была испорчена, а они оказались по другую сторону стены высотой в тысячу миль. Я не нашел никакого эквивалента для этого названия ни в интерлингве, ни в Языке Героев, знаю только, как это действует. Это имеет для нас огромное значение.
— Тогда рассказывай дальше, — поторопил его Луис.
Строители Кольца — такое впечатление, что они предвидели упадок цивилизации, словно следующие друг за другом периоды расцвета и варварства навсегда вписаны в прошлую и будущую историю человека… Так вот, они сделали все, чтобы сложная конструкция Кольца не могла быть повреждена. Потомки Инженеров могли забыть, как обслуживать воздушные шлюзы и электромагнитные пушки, как передвигать планеты и строить летающие экипажи. Цивилизация могла перестать существовать, Кольцо — нет. Например, лазерные орудия, служащие для защиты от метеоритов, были настолько надежны, что Халрлоприллалар…
— Называй ее Прилл, а? — предложил Луис.
— …что Прилл и весь экипаж ни на секунду не могли представить, что они могут сломаться.
— Но что же с космическим портом? О какой надежности можно говорить, если бы какой-нибудь идиот открыл одновременно все двери шлюзов?
— Никаких шлюзов! Вместо них была именно ЧИЛ-ТАНГ БРОНЕ. Машина эта создавала поле, в котором конструктивный материал Кольца, а значит, и его основание, и боковые стены, пропускал все твердые тела, оказывая только слабое сопротивление. Когда ЧИЛ-ТАНГ БРОНЕ действовала…
— Осмотический генератор, — подсказал Луис.
— Возможно. Мне кажется, «БРОНЕ» — какое-то непристойное определение. Когда генератор действовал, воздух постепенно уходил на ту сторону, а люди в скафандрах шли как бы против сильного, дующего с постоянной скоростью ветра. Более крупные объекты можно было перевозить тягачами.
— А контейнеры со сжатым воздухом для дыхания? — спросил кзин.
— Необходимый воздух они получали на месте, снаружи. Да! Кольцо располагало дешевой технологией превращения элементов, причем дешевой она была только в том случае, если использовалась в больших масштабах. Имелись и другие ограничения. Например, само устройство — оно было просто гигантским. В порту их было два, превращавших свинец в кислород и азот. Осмотические генераторы были весьма безопасными устройствами. В случае аварии шлюза им грозила потеря большого количества воздуха, мчащегося со скоростью урагана, если же выходила из строя ЧИЛТАНГ БРОНЕ, это значило только, что проход закрыт. В том числе и для вернувшихся космонавтов.
— И для нас, — добавил Говорящий.
— Не так быстро, — успокоил его Луис. — Похоже, что осмотический генератор — именно то, что нам нужно. Нам вообще не понадобится двигать «Лгуна» с места. Достаточно направить ЧИЛТАНГ БРОНЕ… — он произнес это название так, словно оно начиналось с чиха, — корабль попросту провалится на другую сторону.
— И застрянет в противометеоритном заслоне, — закончил кзин, а через секунду добавил: —Но… Там мы могли бы использовать дезинтегратор.
— Вот именно. К сожалению, у нас нет доступа ни к одной ЧИЛТАНГ БРОНЕ.
— Но девушка же здесь! Значит, она как-то сюда проникла.
— Да…
— Имевшиеся среди экипажа специалисты по магнитогидродинамике были вынуждены практически изучить новую специальность, прежде чем приступить к ремонту ЧИЛТАНГ БРОНЕ. Это заняло несколько лет. Во время работы произошел несчастный случай. Неточно направленный осмотический луч прошел через корпус «Пионера». Два члена экипажа погибли, вплавленные в металлические переборки, семнадцать других получили неизлечимые повреждения мозга. Остальным шестнадцати удалось пройти. Они забрали с собой семнадцать кретинов и саму ЧИЛТАНГ БРОНЕ, на случай, если новое Кольцо окажется менее благосклонным, чем было когда-то.
