После двух часов непрерывной работы Несс наконец поднял одну из голов.
— Я не смогу переделать двигатель так, чтобы он действовал по горизонтали, но мне удалось ликвидировать устройство, удерживающее нас на одном месте. Сейчас здание подвержено действию ветров.
Луис улыбнулся.
— Или буксирного троса. Мы привяжем канат к твоему скутеру, и ты потащишь нас за собой.
— В этом нет необходимости. Скутер снабжен двигателем, действующим без реактивной струи, поэтому может оставаться внутри.
— Ты уже все обдумал, верно? Но это огромная сила… Если бы ему удалось освободиться…
— Да… — процедил кукольник и сказал что-то Прилл на языке Инженеров, после чего обратился к Луису. — У них здесь есть запас ультратвердого пластика. Мы обложим им скутер, оставив снаружи только управление и пульт.
— Мне кажется, это лишнее.
— Луис, если скутер вырвется, мне будет плохо!
— Гммм… Возможно. В случае чего, ты сможешь приземлиться?
— Да.
— Что ж, беремся за дело.
Луис лежал на огромном ложе, широко открытыми глазами вглядываясь в занимающее весь потолок и часть стены выпуклое окно. Кровать пахла стариной и скрипела при малейшем движении.
Из-за края черного прямоугольника шел отчетливый свет. Рассвет был уже близко, но Арка Неба все еще сияла мягкой голубизной.
— Пожалуй, я спятил, — громко произнес Луис By.
Но был ли у них выбор?
Спальня, вероятно, входила в состав апартаментов губернатора. Сейчас здесь была рубка управления. Вместе с Нессом они поместили в одном из шкафов скутер кукольника, после чего облили его быстро твердеющим пластиком.
— Кулак Бога, — продолжал свой монолог Луис. — Тысяча миль высоты. Нет смысла строить такую гору, когда… — он не закончил.
Вдруг он сел на кровати, как будто его кольнула пружина.
— Нить из черных прямоугольников! — воскликнул он.
В комнату вошла какая-то тень. Луис неподвижно замер. Дверной проем был совершенно черным, но в этой черноте он заметил плавные движения и мягкие формы идущей в его сторону обнаженной женщины.
Галлюцинация? Дух Тилы Браун? Женщина оказалась рядом, прежде чем он успел что-либо решить. Сев перед ним на кровать, она вытянутой рукой коснулась его лица, потом погладила по щеке.
В темноте черты ее лица расплывались, но тело у нее было чудесное. Тоненькая, с мышцами профессиональной танцовщицы, с высокими, тяжелыми грудями. Если бы ее лицо было так же прекрасно, как ее фигура…
— Уйди, — мягко сказал Луис и взял ее за запястья, прерывая то, что мягкие ладони делали с его лицом. Это напоминало успокаивающий, расслабляющий массаж. Он встал, заставляя женщину сделать то же самое, и взял ее за плечи.
Что бы она сказала, если бы сейчас он повернул ее к себе спиной и шлепнул по заду?
Она погладила его по затылку самыми кончиками пальцев. Потом коснулась какого-то места на его груди, потом еще здесь… и здесь… И внезапно Луиса By охватило безумное, неудержимое желание. Он сжал руками податливые плечи.
Женщина стояла неподвижно, ожидая, пока он разденется, а затем коснулась еще здесь… и здесь… и каждый раз это было так, словно она дотрагивалась центра наслаждений в мозгу. Если бы Прилл теперь его оттолкнула, он применил бы силу. Он должен был обладать ею…
Какая-то часть его сознания все время отдавала себе отчет, что женщина может остудить его так же быстро, как и возбудила. Луис чувствовал себя молодым сатиром, хотя одновременно его не покидало неясное ощущение, что он безвольная марионетка.
Однако в тот момент это мало его волновало.
Женщина довела его до грани оргазма и держала на ней… держала… так что, когда наконец эта минута пришла, она была как удар бесконечно длящейся молнии.
Луис заснул прежде, чем она успела дойти до двери. Проснулся он с мыслью: «Почему Прилл это сделала?»
«Не будь таким аналитиком, — ответил он сам себе. — Она одинока, и у нее давно не было случая попробовать свое умение…»
Умение. Да, она разбиралась в анатомии лучше многих профессоров. И не только в анатомии…
Луис By мог узнать специалиста независимо от области, в которой тот специализировался. Эта женщина была специалистом высшего класса.
Нужно коснуться в определенной последовательности нервных окончаний, чтобы получить определенную реакцию… Такое знание может сделать из человека марионетку… скачущую на шнурочках счастья Тилы Браун…
И тут он понял. Он так близко подошел к ответу, что когда наконец осознал его, даже не особенно удивился.
Несс и Халрлоприллалар появились в дверях холодильника, таща за собой закутанное в какие-то немыслимые одежды тело птицы, превосходящей размерами взрослого человека. Одежда была идеей Несса: так ему не нужно было касаться губами мертвой туши.
Луис заменил его, схватив птицу обеими руками. Он ответил на приветственный кивок женщины, после чего сообщил Нессу:
— Она приходила ко мне ночью. — Этого было мало, поскольку для Несса подобная фраза ничего не значила. — Ты ведь знаешь: то, что люди делают для размножения, порой делается только ради удовольствия?
— Знаю.
— Так вот, мы занимались именно этим. Она молодец и должна иметь по крайней мере тысячелетнюю практику. Неужели ей столько лет?
— Это вовсе не невозможно, Луис. Ее цивилизация знала средство гораздо более действенное, чем ваш «закрепитель». Одна полная доза эликсира равняется пятидесяти годам молодости.
— Может, знаешь, сколько доз она приняла?
— Нет, Луис. Но она дошла сюда пешком.
— Дошла… откуда?
— С края.
— ДВЕСТИ ТЫСЯЧ МИЛЬ?!
— Почти.
— Ты должен рассказать мне об этом. Что с ними случилось, когда они перебрались на эту сторону стены?
И кукольник принялся рассказывать эту историю. Она сводилась примерно к следующему.
Первая группа варваров, на которую они наткнулись, сочла их богами. Божественность позволила им разрешить одну проблему — несчастные, которым неправильно нацеленный осмотический луч повредил мозг, могли остаться под опекой жителей отдельных деревень. Как боги, они пользовались уважением и почетом, а поскольку были не вполне разумны, не могли использовать свою божественность для низких целей.
Оставшаяся живой и разумной часть экипажа «Пионера» разделилась на две группы: семеро двинулись в направлении вращения Кольца, а остальные, в том числе и Прилл, — в обратную сторону. Каждая группа собиралась идти вдоль края, ища следы цивилизации.
Каждая поклялась прислать помощь, если возникнет такая необходимость.
