Стол был завален журналами.
У одного из окон двое играли в шахматы.
Юноша – высокого роста, широкоплечий, с фигурой и выправкой спортсмена. Девушка – на голову ниже, тоненькая и, казалось, хрупкая. Оба одеты одинаково, в костюмы белого цвета, плотно облегающие тело. На ногах шнурованные ботинки с очень толстой подошвой. У нее – коротко остриженные волнистые волосы каштанового оттенка, у него голова наголо обрита. Каждому из них было не больше двадцати двух – двадцати трех лет.
– Пожалуй, уже скоро, – сказал юноша.
– Не терпится? – чуть насмешливо отозвалась девушка, продолжая смотреть на доску, обдумывая ход.
– Уже десять.
– Шах! – с торжеством сказала девушка. – Объявляю мат в три хода.
Он посмотрел на доску и смешал фигуры.
– Три – ноль! – Девушка рассмеялась.
– Ничего! – сказал он. – На базе возьму реванш.
– Если удастся.
Он хотел ответить, но в этот момент из пилотской кабины вышел штурман.
– Горелик и Козлова, – объявил он, – приготовиться к высадке!
Молодые люди поднялись.
– Предупредили? – спросил Горелик.
– А как вы думаете? – Штурман улыбнулся. (Как будто экипаж корабля мог забыть о своих обязанностях!) – Предупредили и получили ответ. Через три минуты база вышлет на поверхность ПЛ.
Он ушел обратно в кабину.
Молодые люди прошли в конец салона и достали из сеток по одинаковому дорожному мешку, так же как и их одежда, белого цвета. На мешках красной краской было написано: «ЭПРА».
Козлова посмотрела в окно.
Планелет снижался, приближаясь к водной поверхности.
Беспредельная ширь Атлантического океана переливалась широкой зыбью под лучами высоко стоявшего солнца. Ни облачка не было на густо-синем небе тропиков.
Снова появился штурман.
– Пошли! – сказал он коротко.
Идти пришлось долго. Планелет был гигантских размеров. Из салона они попали в коридор с длинным рядом дверей, затем во второй салон и снова в коридор. Наконец дошли до камеры вертикального выхода.
В ней не было окон, но можно было предположить, что корабль уже у самой поверхности океана.
Вспыхнула лампочка – сигнал из кабины пилотов.
Что-то зашипело, и в полу образовалось круглое отверстие.
Планелет висел неподвижно, метрах в шести от воды. Прямо под ними покачивался на волнах небольшой плоский диск. Это и был ПЛ, иначе говоря – подводный лифт, на котором им предстояло совершить спуск.
– Счастливо! – сказал штурман.
Металлическая лестница уже опустилась на диск. Она выглядела очень тонкой, и странно было думать, что полукруглые ступеньки способны выдержать тяжесть двух человек.
– Давай, Шура! – сказал Горелик. – Я за тобой.
Она приветливо кивнула головой штурману и быстро начала спуск. Уверенные и ловкие движения показывали, что такой способ выходить из корабля для нее не в новинку. Горелик последовал за ней, но менее уверенно.
Она удержалась на ногах, ступив на диск, а ее спутник поскользнулся и едва не упал в воду. Так, по крайней мере, казалось со стороны. В действительности он не мог упасть за пределы диска.
Лестница была убрана, люк закрылся, и гигантский корабль пронесся над ними, круто поднимаясь. Диск задрожал под напором обрушившихся на него реактивных струй, но оба недавних пассажира планелета ничего не ощутили.
Чей-то голос прозвучал неизвестно откуда:
– Высадились?
Горелик недоуменно огляделся, не понимая, кто и каким образом говорит с ними.
Александра Козлова спокойно ответила:
– Высадились. Можно опускать.
Она сказала это не меняя позы и не поворачивая головы.
Диск внезапно обрел полную неподвижность и быстро погрузился.
Игорь Горелик невольно вскрикнул. Плоский диск, на котором они стояли, казалось, ничем не был защищен с боков и сверху. Вода должна была мгновенно залить его, но этого не случилось. Они по-прежнему находились на сухом «полу». Только теперь, когда кругом была вода, стало видно то, что при ярком свете дня трудно было заметить, – прозрачный сферический купол.
– Чего ты кричишь? – насмешливо спросила Козлова.
– Еще бы не вскрикнуть, – смеясь ответил он. – Я думал, мы окажемся в воде.
– Мы и есть в воде.
– ПЛ, а не мы. Я не знал об этом, – он указал на купол.
Она пожала плечами:
– Нетрудно было и догадаться. Не собирались же нас утопить.
Подводный лифт снижался с большой скоростью. Дневной свет стремительно тускнел.
– Как же мы спустились из планелета сквозь этот купол? – спросил Игорь.
– Очень просто, его тогда не было.
– Откуда же он взялся?
Игорь опустил глаза, намереваясь внимательно осмотреть диск «пола», но из этого ничего не вышло: было уже почти совсем темно.
– Откуда же он взялся? – повторил Игорь.
– Если так интересно, спроси кого-нибудь другого. Я терпеть не могу давать пояснения.
– Вот ты всегда так, – недовольно сказал он.
Она действительно всегда была такой, с самого первого дня их знакомства. Горелик, только что окончивший курс и прошедший тщательный и придирчивый отбор, безмерно счастливый, что оказался годным и долголетняя мечта стала действительностью, явился за назначением в состоянии, весьма напоминавшем опьянение. Он был «пьян» от счастья. И не мудрено, если учесть, что десятки тысяч юношей и девушек стремились попасть на подводные работы «ЭПРА». В большой приемной он увидел девушку примерно своих лет и сразу решил, что она здесь с той же целью, что и он. Это была Козлова. Они познакомились, и Горелик засыпал ее вопросами, куда она хочет попасть и давно ли прошла отбор. С радостью, к которой примешалась изрядная доля зависти, он узнал, что Шура, как она ему представилась, уже год работает в «ЭПРА», отдыхала и пришла сюда не за назначением.
– Целый год? – с удивлением спросил он.
– А что? Разве трудно поверить?
– Я думал, вы только что кончили, как и я.
– Что кончила?
– Университет.
– А я не археолог, – сказала Шура. – Я инженер-океанограф.
Тогда он засыпал ее другими интересующими его вопросами. И получил холодный, как ему тогда показалось, ответ, что он «все узнает в свое время». Но потом он понял, что это была не холодность, а свойственная ей манера отвечать на расспросы.
– Где именно вы работаете? – спросил он
– На базе номер шестнадцать.
– Я попрошусь туда.
– Любовь с первого взгляда, – нараспев сказала она и встала, так как из кабинета кто-то вышел.
Когда она скрылась за дверью, Горелик решил, что ни в коем случае не попросится на базу номер шестнадцать. Куда угодно, но только не с этой насмешливой девушкой!
