Но там, где только что виднелся Мелодист, брызнул свет. Причетник резко остановился и метнулся из поля зрения.
Находясь теперь в невесомости, Луис врезался ногами в стену и оттолкнулся своим вытянутым вперед оружием.
Внезапно возникшая гравитация швырнула его на пол.
Если бы было время осмыслить происходящее, это сбило бы Луиса с толку. «Большой риск» не имел гравитационных генераторов.
Вся его система жизнеобеспечения ограничивалась тесной кабиной пилота и таким же тесным отсеком над ней, где сейчас находился Мелодист и еще три кзина. Два из них были распростерты в лужах оранжевой крови, безжизненные, раздавленные, мертвые. Третий страшно распушился и напоминал черно-желтое облако с торчащими зубами. Луис держал этого третьего под прицелом, пока не убедился, что это Причетник.
В шлеме Луиса зазвучал голос Мелодиста.
– Время поджимает. Луис, займи место пилота. Причетник, возвращайся на «Иглу». Хайндмост, отправляйся с ним. Вы знаете, что вам делать.
Луис, изогнувшись, протиснулся мимо Причетника и занял место пилота.
Причетник столкнул мертвых воинов Патриархата в отсек переработки мусора и прыгнул в воздушный шлюз. Кукольник шел впереди него.
Им вслед из переговорного устройства звучал голос Мелодиста:
– Хайндмост, откуда в кабине «Большого риска» гравитация? Что это значит?
Тишина.
– Хайндмост!
Кукольник с явной неохотой ответил:
– Это означает, что Патриархат раскрыл некоторые наши секреты. Кое-что из «начинки» «Большого риска» было приборами для сбора данных. Кое-что было для отвода глаз. Должно быть, ученые Патриархата смогли разобраться, сколько на самом деле имеется свободного пространства. И использовали его, чтобы вставить в кабину гравитационный генератор и бог знает что еще. Что сделали бы люди или кзины с таким быстрым кораблем, если бы знали, куда втиснуть толкатели, боевое снаряжение и вооружение? Мелодист, если тебе не хватает воображения, спроси у Луиса.
– Луис?
– Просто радуйся, что этот корабль теперь в наших руках, - сказал Луис. Он изучал систему управления «Большого риска». Рядом с первой была установлена вторая, внешне грубая, панель управления. Надписи на всех индикаторах были изменены на группы точек и запятых - письменность кзинов.
Гравитация накатывалась волнами и вызывала беспокойство. Они были в движении, но гравитационный генератор в кабине «Большого риска», видимо, был не вполне сбалансирован.
Мелодист торчал прямо за плечом Луиса, едва не упираясь челюстью ему в шею.
– Ты можешь лететь на нем?
– О да… - заявил Луис. - Даже с закрытыми глазами…
– Ты умеешь читать язык этих героев?
– Нет.
– А я могу. Освободи место. Ступай к своим приятелям на «Иглу».
– Я могу лететь на «Большом риске». Я помню, как им управлять.
– Управление изменили. Отправляйся!
– Но разве ты сможешь управлять этим кораблем?
– Придется попробовать. Отправляйся.
Когда Луис появился в ангаре «Иглы», Причетника там уже не было.
Луис потратил мгновение на то, чтобы подавить ярость. Защитник с легкостью ставил и свою, и чью угодно жизнь в зависимость от своих незрелых способностей, туманных теорий и рискованных поступков, какие Луис не совершал даже подростком. Но и это было не все. Он поставил на кон жизнь Луиса Ву, удерживая его около себя на всякий случай, - вдруг понадобиться… И сейчас, видимо, решил: нет, не понадобиться. Что за чертовщина, что за новая игра, в которой нет возможности отыграться?
Дыши через нос, успокойся, втяни живот, сделай выдох… необыкновенно приятное ощущение - вновь вернуться в молодость. Восхитительно, многое можно пережить еще раз.
«Игла» накренилась и оторвалась от «Большого риска».
Луис отыскал скрытый трансферный диск и переместился в отсек экипажа. Причетник был там. Хайндмост находился на полетной палубе, спиной к ним.
– Мы полетим отдельно и самостоятельно, - сказал он. - Луис, Причетник, пристегнитесь.
– Я должен быть вторым пилотом, - заметил Причетник.
– Планы изменились, - бросил Хайндмост, так и не повернувшись к ним.
Луис даже не поинтересовался, каким образом Хайндмост справился с «бронзовым клеем», который связывал корпуса кораблей. В прозвучавшем голосе Мелодиста не было ни малейших колебаний. Он сообщил с корабля «Большой риск»:
– Действуй на свое усмотрение, Хайндмост. Любой корабль АРМ и Патриархата и, вполне вероятно, все прочие незнакомые корабли будут твоими врагами в этой части пространства. Я покрыл корпус «Иглы» скритом, создав таким образом второй уровень защиты, но антивещество по-прежнему представляет опасность. По возможности держи курс к Карте Марса.
Хайндмост оставил его слова без ответа. «Раскаленная игла дознавателя» развернулась в сторону межзвездного пространства.
– Луис, - спросил Причетник, - мы летим не в ту сторону?
Четыре термоядерных реактивных двигателя «Большого риска», отсвечивавшие синевой, начали уменьшаться. Большой корабль пока еще не слишком разогнался и потому шел на полной тяге, выбрасывая хвост пламени, очень заметный на фоне неба, полного врагов.
«Будет ли АРМ, будет ли Патриархат пытаться уничтожить «Большой риск»? Скорее всего, нет, пока существует хотя бы призрачная надежда захватить его. Да, разумеется, гиперпривод «Квантум II» слишком ценная система, - подумал Луис. - До тех пор, пока не появятся другие желающие захватить его. И что тогда?
Как защитник надеется спрятать столь большой корабль, имеющий почти милю в поперечнике?… Хотя это - ничто в масштабах открытого космоса».
Но ни одна из проблем Мелодиста не имела отношения к тому, что делал сейчас Хайндмост: разворачивался в сторону межзвездного пространства, к своему дому.
Луис медлил с ответом. Причетник продолжал:
– Мой отец, бывало, говорил, что я понимаю вещи, которых не знаю. Сам он выучил их лишь поверхностно. И они, должно быть, кажутся ему очевидными фактами. Сферическая геометрия, центробежная сила, времена года, падение лучей света на мир-сферу…
– Он пытается сбежать, - сказал Луис.
– Сбежать?
Наверняка Хайндмост мог слышать их разговор, и Мелодист тоже мог его слышать, но с какой стати Луис должен таиться?
– Теперь у Хайндмоста в руках целый, исправный космический корабль, - сказал он. - Он считает Мир-кольцо недолговечным. И от этого чувствует себя неуютно, словно в ловушке. Сейчас он рвется из нее. Хочет направиться к Флоту Миров… к мирам-сферам, где обитают кукольники.
– Значит, меня похитили! Хайндмост!
