— А-а!!! — беззвучно кричал Ирв, выворачивая легкие в диком крике и бежал, бежал… Уже почти ничего не видя вокруг и не соображая расплавленным раздавленным мозгом.
И вдруг он услышал свой крик. Окружающий мир сомкнулся вокруг — границы пустоты тела пустынника перестали препятствовать этому. Воздух окружил прохладой и свежестью. Ноги не слушались, Ирв споткнулся и упал на бегу, видя пустынника, стоящего перед ним. Ирв упал к его ногам (если так можно сказать о куске пустоты), перекатился на спину и вдруг увидел, что сзади был еще один пустынник, похоже, тот, внутри которого он был только что, и из которого все же смог выбежать каким-то чудом. Ирв лежал на земле между двумя пустынниками, переставая кричать и делая вдох, глубокий, судорожный и нереально освежающий вдох. Он со страхом смотрел на пустынника перед собой, потом повернул голову и посмотрел на другого, потом снова на этого, не переставая тяжело и часто дышать, чувствуя, что теряет сознание от обилия кислорода после безвоздушной пустоты, и стараясь не дать себе сделать это.
Пустынники молча и неподвижно стояли над ним какое-то время, а потом вдруг исчезли и появились вместе чуть в стороне. Ирв наблюдал за ними. Они осторожно сблизились, постояли, касаясь друг друга, и затем вдруг слились, став одним пустынником, но с гораздо более темной и глубокой пустотой. Ирв уже почти отдышался, встал и смотрел на то, что происходило перед ним. Двойной пустынник чуть пульсировал, слегка расширяя и снова сужая свои границы — словно сердце билось, наполненное густой, тяжелой пустотой. Потом внутри пустоты стали появляться маленькие голубые, желтые, красные искорки. Их становилось все больше, и скоро весь двойной пустынник переливался и сиял разноцветными искрами. Так продолжалось пару минут, а потом вдруг искры исчезли, а пустынник приобрел нормальный неглубокий, оттенок, видимо, перестав быть двойным.
— Вам не следовало подходить ближе к городу, не дождавшись меня, — сказал Пустынник.
— Пустынник? — обрадовался Ирв. — Это ты?
— Да, — ответил он. — Но вокруг много других. Я ведь говорил, что нас много около города.
— И это был другой, который… схватил меня?
— Да, — ответил Пустынник.
— Почему он сделал так? Мне показалось, что он хотел убить меня. Разве ему не нужны были мои мысли?
— Это… это была женская особь, — ответил Пустынник. — Они действуют иначе.
— Да, иначе, — Ирв потер горло. — Женская особь? Значит, ваши женщины убивают людей, похоже, в самом прямом смысле питаясь их мозгами.
— Что-то в этом роде, — ответил Пустынник. — Хотя и не совсем так.
— Похоже на наших комаров, — улыбнулся Ирв, — у них тоже кусаются только женские особи.
— Комаров?
— Хорошо, что ты прогнал ее, а то эту мадам так просто не прихлопнешь, если она решила укусить тебя.
— Прогнал?
— Да. Если б не ты… — Ирв начал понимать, что Пустынник фактически спас ему жизнь, возможно, рискуя при этом своей. — Кстати, сложно было победить ее?
— Победить? Нет, я не дрался с ней, если вы это имеете в виду.
— А что же… — и тут Ирв догадался, что делали пустынники. — Вот в чем дело, — улыбнувшись, проговорил он.
— Вам нужно было зажечь огонь, — сказал Пустынник. — Она боится огня.
— Да? — Ирв сунул руку в карман и нащупал зажигалку. — Хорошо, — сказал он. — Спасибо, буду знать.
— Теперь вам нужно идти в город как можно быстрее, — Пустынник говорил спокойно, но чувствовалось напряжение в его голосе даже сквозь всю глубину и мягкость, которой он обладал. — Здесь слишком много таких, как я. Сейчас они почувствуют ваше присутствие и придут сюда. Тогда вас не спасет даже темный участок вашего мозга — все не смогут поместиться там, его хватит только на одного-двух пустынников, а другие будут заполнять уже остальную часть, вернее, основную, то, что, собственно, и составляет ваше «я». Вы не такой как местные жители, и поэтому я не знаю, что будет с вами, если они заполнят все ваше сознание, но не думаю, что вы сможете выдержать хотя бы трех или четырех пустынников, а их больше, гораздо больше.
— А ты разве не поможешь мне? — спросил Ирв.
— Нет, я не смогу нейтрализовать их всех. Они не станут говорить с вами — когда их много, они будут драться за обладание вашим сознанием, будут драться внутри вас.
— Что же мне делать? — Ирв начинал понимать серьезность и опасность ситуации.
Пустынник молчал, ничего не отвечая, а потом сказал:
— Смотрите.
Ирв оглянулся вокруг. Город был вдали, возвышаясь домами или, бог его знает, какими строениями, а между ним и городом… Ирву показалось, что равнина стала рябой, или кто-то брызнул растворителем на картину — тут и там возникали стертые пустые участки. Пустынники появлялись везде. Почуяв Ирва, они слетались сюда. «Как вороны», — подумал Ирв. И действительно они были чем-то похожи на черных воронов своими пустыми темными телами.
— Что мне делать? — повторил Ирв, чувствуя, что женщина-пустынник, нападавшая только что, была лишь легкой неприятностью по сравнению с тем, что его ждало теперь.
— Их много, их слишком много, — проговорил Пустынник, как показалось Ирву, мрачно. — Никогда не думал, что буду защищать человека, но вы нужны мне, очень нужны. Никто из местных жителей не может…
— Что мне делать? — почти прокричал Ирв, прерывая Пустынника.
— Вам нужно зайти за стражей.
— Куда? — не понял Ирв.
— Вон те камни перед городом — это стражи.
Ирв посмотрел. Действительно, перед городом шла цепочка серых камней, каждый примерно с человеческий рост и на расстоянии нескольких метров один от другого. Они опоясывали город, служа как бы границей между ним и равниной.
— Стражи не пускают нас, — продолжал Пустынник. — Они… они обладают какой-то силой, и мы не можем пройти за них. Вам нужно зайти за стражей, там вы будете в безопасности.
— Спасибо, — сказал Ирв и хотел идти, но Пустынник остановил его.
— Вы должны пообещать, что потом встретитесь со мной, — сказал он. — Я помогаю вам…
— Да, — сказал Ирв. — Конечно. Я обещаю.
— Хорошо, я верю вам, — спокойно произнес Пустынник и добавил: — Там, среди других, есть и женские особи. Держите огонь наготове, чтобы спасаться от них.
— А против мужских особей?
— Против них огонь не поможет.
— Тогда что, — напряженно спросил Ирв, — что мне делать против них?
Где-то шумела вода. Или нет, скорее это щебетание птиц, легкий шелест крыльев в зеленых кронах высоких деревьев. Или… Ирв оглянулся. Кругом была все та же равнина. Другой пустынник стоял совсем рядом. Он был молчалив и неподвижен, словно серый камень у берега реки, где журчит вода, и птицы порхают и поют свои песни. В лесу. В шелестящих кронах.
