— А против мужских особей?
— Против них огонь не поможет.
— Тогда что, — напряженно спросил Ирв, — что мне делать против них?
Где-то шумела вода. Или нет, скорее это щебетание птиц, легкий шелест крыльев в зеленых кронах высоких деревьев. Или… Ирв оглянулся. Кругом была все та же равнина. Другой пустынник стоял совсем рядом. Он был молчалив и неподвижен, словно серый камень у берега реки, где журчит вода, и птицы порхают и поют свои песни. В лесу. В шелестящих кронах.
— Все, — сказал «его» Пустынник, — началось. Теперь идите. И пусть вам поможет ваш бог.
И Ирв пошел. Он вынул зажигалку и держал ее в руке, готовый в любой момент зажечь ее и сделать огонь. Огонь…
Деревья шелестели листьями на ветру. Нет. Это только похоже на шелест листьев. И на птичье пение. И на шум воды. На самом деле… Ирв не знал, что это. Не мог знать.
«Некоторое время я смогу сопровождать вас, — вдруг услышал он слова Пустынника, вернее, почувствовал их в голове, подумал их. — Слушайте мой голос, сосредоточьтесь на нем. Я буду вашими глазами. Я буду показывать вам дорогу. Другие тоже попытаются завладеть вашим мозгом, но для другого, совсем для другого. Постарайтесь не замечать их. Они будут занимать вас своими мыслями и образами, забирать вашу способность чувствовать и думать, используя ее. Я смогу не пускать их какое-то время, удерживать большую часть вашего сознания, но их слишком много, слишком…»
Шум воды был сухим и горячим. Словно раскаленный песок, несущийся в сильном ветре. Но все же это была вода — Ирв слышал журчание. Но чувствовал жар и сухость песка. А видел… Он видел то, что было перед ним: землю под ногами, город впереди. Но глаза были словно не его. Он не смотрел ими, он лишь видел то, куда они смотрят. И шел вперед.
Сухое журчание становилось тише — тот пустынник оставался позади. Но появлялось что-то другое — следующий пустынник был рядом. Словно два великана сражаются мягкими дубинками. Они тяжелы и медленны, огромны. Ирв был ударами этих дубинок. Плавными, неритмичными, мощными и мягкими, словно из пуха. Из ветра?
— Пустынник, — позвал он, — что это?
Но не был уверен, сказал или только подумал эти слова. Но Пустынник все равно услышал его. «Не обращайте внимание, — снова в голове проговорил он. — Это мысли и образы других. Теперь они занимают не только темную часть вашего мозга, и поэтому вы чувствуете их. Не пытайтесь понять — вы не сможете, не зная нашего мира. Старайтесь не замечать их, смотрите вперед и не останавливайтесь, идите. Пока я даю вам эту возможность».
Пустота внезапно накрыла его, и Ирв потерял способность дышать. Он снова был внутри пустынника, но теперь знал, что нужно делать. Легкое покалывание в голове. Ирв щелкнул зажигалкой, но… Господи! Она не зажигалась в пустоте. Ирв щелкнул еще и еще раз. Искры вылетали из нее, и пустота пропала на мгновение. Этого оказалось достаточно, чтобы огонь все же начал гореть. Пустота попыталась снова накрыть его, но, наткнувшись на маленький язычок пламени, вдруг взвизгнула и пропала. Ирв слышал и чувствовал ее испуг. Это было сильнее, чем все остальное, на миг полностью захватив его. Он сам стал этим испугом и в ужасе взирал на горящий огонь в своей руке. Ирв хотел отдернуть руку, выпустив зажигалку, но почему-то промедлил секунду, которой хватило, чтобы это прошло.
Пустынники проникали в мозг, заполняя его своими мыслями. Но пока «его» Пустынник держал большую часть сознания, заполняя ее мыслями о том, что надо идти вперед к городу, и образами того, что было перед ним. Пустынник видел за него, шел за него. Ирв был где-то внутри себя, где-то глубоко в своем сознании, лишь наблюдая за происходящим и не мешая Пустыннику вести себя.
Ветер и свет, молчаливое небо. Как холодно и мертво все здесь, на самом верху, в сверкающих небесах. Можно стоять так вечность и ощущать безжизненность синевы и бескрайность, захватывающий дух простор. Но наверху есть что-то, что давит. Из прозрачной синевы, где нет ничего, но что-то исходит оттуда. Не свет, нет, что-то другое. Ирв хотел понять, что, пытался…
Она не была как все. Он видел ее у города, и она… улыбнулась ему? Что она сделала? Ирв не мог понять, но знал, что хочет найти ее, должен найти ее. Ее тело из пустоты так прекрасно!
Вперед. Шаг за шагом. Город. Земля под ногами. Не сворачивать. Только прямо. Вперед.
Он хотел понять, что там в вышине, он был пустынником, стоящим на вершине высокой горы, среди небес, среди ветра и света. Он хотел найти ее. Как найти ее? Ту женщину-пустынника, которую он видел у города, когда в прошлый раз приходил сюда, чтобы поискать чужое сознание. Вперед. Вперед к городу. Не останавливаться… Не сворачивать…
Пустынники набрасывались, пытаясь захватить его сознание, опутывая мозг своими мыслями. «Его» Пустынник противостоял им, Ирв чувствовал, как он борется с ними, как вытесняет других из его сознания. Но они давили, они проникали в него. Пустынник сопротивлялся. Изо всех сил он упирался и выталкивал их прочь, прочь. Они тоже имели силы, и их было больше. Они проникали со всех сторон, и Пустынник сражался с ними, как мог. Ирв чувствовал, как голова раскалывается от этой схватки. Они тянули и крошили его мозг на тысячу частей, захватывая их и отдавая и захватывая вновь. Пустынники молча и неподвижно стояли вокруг, но бешено сражались внутри его головы. Это было нестерпимо. Ирву казалось, что он сходит с ума, распадается на отдельные образы и мысли. Его было много, очень много, и каждый он хотел захватить все, став одним. Мозг превратился в поле битвы, но не две, а гораздо больше армий сражались в беспощадной битве. «Его» Пустынник пока удерживал свою часть, довольно большую часть, показывая дорогу и сохраняя цель, но эта часть таяла — другие захватывали ее. Понемногу, борясь и мешая друг другу, но все равно уменьшая ее.
Вдруг пустота снова накрыла его, и все образы исчезли, Ирв был собой, но внутри пустынника-женщины. Зажигалка! Ирв держал ее в руке, вспомнил, что она не горит в пустоте. Пока отсутствие воздуха еще не слишком тяготило его. Горячие иглы впивались в мозг. Ирв рванулся и прыгнул вперед, упав на руки, перекатился на спину. Женщина-пустынник не успела вовремя среагировать на это, и Ирв оказался вне ее пределов, на воздухе. Лежа на спине, он выставил вперед руку и зажег огонь. Женщина-пустынник вскрикнула в его голове и исчезла. Ирв снова почувствовал ее испуг, но теперь уже не стал обращать на него внимание. Вставая, он увидел «своего» Пустынника. Почему-то он безошибочно смог узнать его среди других, хотя все пустынники были почти одинаковые, лишь незначительно отличаясь формой и размерами пустоты. Впрочем, сейчас «его» Пустынник несколько отличался, обретя какой-то белесый оттенок, и чуть мерцал. «Вперед, — услышал Ирв его слова в голове. — Вперед. Быстрее. У меня уже почти нет сил, и скоро я не смогу защищать вас. Вы должны идти. Идти…» Ирв встал на ноги, повернулся и снова пошел к городу, успев подумать, что, что же будет, когда он лишится поддержки Пустынника? Но в следующее мгновение чужие мысли и образы снова захватили его.
