— Не повредят. У них есть на это инструкции.
— Вы, вероятно, не хотите, чтобы я кого-нибудь вызвал, — сказал Манн.
Он заметил, что экипаж Капитана Кидда вознамерился развести костер из фазовых кустов. Кусты эти напоминали миниатюрные деревья от четырех до шести футов в высоту, прямые и стройные; ярко-желтая листва на макушке уплощалась, как головка одуванчика. От низких, покатых гор на востоке до западного моря вся багровая равнина искрилась желтыми точками их головок. Люди обрубали головки и корни, а затем стаскивали стебли и складывали их конусом над грудой высохших головок, похожих на перекати-поле.
— Мы не хотим, чтобы вы вызвали чудестранскую полицию, случись ей околачиваться поблизости, разыскивая нас.
— Я терпеть не могу совать нос в чужие дела, но…
— Нет-нет, вы имеете право на любопытство. Мы пираты.
— Вы, конечно, шутите. Если вам удалось найти способ сделать пиратство самоокупаемым, Капитан Кидд, то вы должны быть достаточно умны, чтобы сделать в десять раз большие деньги на бирже.
— Почему?
Судя по тону и по довольной улыбке, джинксианин готовился поймать его на крючок. Отлично — это его отвлечет от фазовых деревьев. Манн ответил:
— Потому что поймать корабль в гиперпространстве невозможно. Вы можете пересечь курс корабля только когда он войдет в обитаемую систему. Ну, а в обитаемых системах есть полиция.
— Я знаю обитаемую систему, где полиции вовсе нет.
— Черта с два.
Они более или менее машинально брели к люку «Исследователя». Джинксианин обернулся и уставился в направлении мерцающего серпа Большой Миры, напоминающего теперь сильный лесной пожар.
— Любопытны мне эти шпили.
— Ну ладно, храните свою маленькую тайну. А шпилям этим я и сам удивлялся, да покуда не подвернулось случая взглянуть на них как следует.
— Я думаю, они вас заинтересуют. По-моему, вид у них явно как у чего-то, сделанного искусственно.
— Но им на миллиард лет меньше, чем нужно, чтобы быть изделием Рабовладельцев.
— Богат Эй, эти кусты — единственная жизнь на планете?
— Я больше ничего не видел, — солгал Манн.
— Тогда эти шпили не могут быть построены местной расой. А я никогда не слыхал о расе, владеющей космическими путешествиями, которая возводила бы такие громадные монументы.
— Я тоже. Не посмотреть ли нам на них завтра?
— Так и сделаем, — Капитан Кидд шагнул в люк «Исследователя», нежно обернув свою огромную ручищу вокруг тонкой талии Манна и втаскивая своего пленника за собой. Люк закрылся, и Манн поплелся вслед за джинксианином в жилой пузырь, имея впечатление, что тот ему не совсем доверяет.
ОТЛИЧНО.
В пузыре было темно. Манн поколебался, прежде чем включить свет. Он видел, как снаружи с заметной скоростью уменьшается последний лоскут Большой Миры. Он видел и еще кое-что. Перед конусом костра опустился на колени человек и по куче высохших головок пробежал мерцающий огонек пламени.
Манн включил, свет и вид снаружи пропал.
— Продолжим о пиратстве, — сказал он.
— Ах, да, — джинксианин нахмурившись опустился в кресло. — Пиратство было только конечным результатом. Началось это год назад, когда я нашел систему кукольников.
— Систему…
— Да. Родную систему кукольников.
Ричард Манн навострил уши. Уроженец Чудестрана, он был любопытен, как Алиса.
Кукольники очень высокоразумны, травоядны, и стары как вид. Их участие в межзвездных делах началось во времена человеческого бронзового века. И еще они очень трусливы.
На отважного кукольника не смотрят, как на безумца, только другие кукольники. Он и в самом деле безумен, и, как правило, проявляет вторичные симптомы разрушения психики: депрессию, суицидальные наклонности и так далее. Эти бедные исковерканные души легко распознаются. Ни один нормальный кукольник не станет переходить дорогу с оживленным движением, не согласится путешествовать иначе, как только самым безопасным из все доступных способов и не будет сопротивляться грабителю — даже невооруженному грабителю. Ни один нормальный кукольник не улетит из своей родной системы, неважно, в каком направлении, не прихватив средство безболезненного самоубийства и не выйдет в чужой мир без охраны — охраны, не состоящей из кукольников. Местонахождение системы кукольников — это один из самых заботливо охраняемых секретов. Другой из них — приспособления для безболезненного убийства. Вряд ли, что это просто какой-то трюк с самовнушением. Как бы то ни было, он действует безотказно, кукольника невозможно пытать, чтобы заставить его сказать что-либо о родном мире, хотя они терпеть не могут боли. Это должен быть мир с напоминающими земные климат и температурой — в разумных пределах — но кроме этого о нем ничего не известно… или не было известно.
Манну вдруг захотелось, чтобы они не разжигали костра так уж быстро. Он не знал, сколько пройдет времени, пока не займутся стебли, а ему бы хотелось узнать побольше о системе кукольников.
— Я нашел ее ровно год тому назад, — повторил джинксианин. — Лучше уж я не буду говорить вам, чем я занимался до этих пор. Чем меньше вы будете знать о том, кто я есть, тем лучше. Но, выбравшись благополучно из этой системы, я направился прямо домой. Нужно было немного подумать.
— И вы выбрали пиратство? Почему же не шантаж?
— Я об этом думал…
— Еще бы вы не думали! Вы хоть представляете себе, сколько заплатили бы кукольники за сохранение тайны?
— Да. Это меня и остановило. Послушайте-ка Богат Эй, сколько бы вы потребовали денег зараз?
— Кругленький миллиард стар плюс гарантию от преследования.
— Чудесно. А теперь поглядим на это с точки зрения кукольников. Полной гарантии безопасности они за свой миллиард не получат, так как по-прежнему останется возможность, что вы проболтаетесь. Зато если они потратят десятую часть этой суммы на оружие, сыщиков, наемных убийц и так далее, то запросто на веки заткнут вам рот, а заодно уберут и всех, кому вы могли проболтаться. Я не сумел придумать никакого способа получить деньги и остаться в живых, имея против себя такую потенциальную силу. Так что я подумал о пиратстве. В дело вошло восемь человек, но только я догадывался, на чем мы сможем споткнуться. Я посвятил в это остальных. У некоторых были друзья, которым они могли доверять, и таким образом нас стало четырнадцать. Мы купили корабль — весьма старый — и подновили его. Может быть, вы заметили, что это древняя вспомогательная баржа «земля — орбита», оснащенная новым гипердвигателем?
— Нет. Но я понял, что он старый.
— Мы рассчитали, что если даже кукольники опознают его, то никогда не выследят, откуда он взялся. Мы вернулись на нем в систему кукольников и ждали.
