В кустах действительно ничего не грозило, боятся крылатые коты кустов. Почему-то. Вряд ли дело только в том, что в кустах трудно летать — твари четвероногие, вполне способны атаковать и по земле, и с веток. Но — не атакуют. И слава высшим силам, если они есть.
Коты продолжали шнырять над головой, начали издавать странные звуки, похожие на мелодичные взрыкивания. До сих пор молчали, сейчас общаются.
Потом шнырять перестали. Улетели? Можно выходить на открытую местность? От одной этой мысли навалилась слабость во всем теле. Даже тихонько высовываться из кустов было страшно.
Михаил попытался со страхом бороться, дыхательную гимнастику делал. Да, угроза с неба оказалась очень серьезной, но нельзя аж настолько пугаться. Что же теперь, жить в этой яме?
Страх не проходил, и стало понятно, что не спроста он, чутье это. Твари не улетели, а затаились где-то, ждут. Надеются, что жертва вылезет из кустов. И сколько они будут ждать? Бесконечно?!
Чутье подсказало, что рано или поздно крылатые коты улетят. Только надо набраться терпения.
Михаил отдохнул, рискнул напиться из родника. Чем бы заняться? Решил сплести корзину.
Выискивая подходящий материал, попытался установить контакт с Никой. Не получалось, то есть — Ника снова прошла лазом. Хотел было расстроиться, но сообразил — радоваться надо, что она не «слышала» всей гаммы ощущений Михаила во время боя со стаей крылатых котов. Нечего Нику лишний раз расстраивать.
Поначалу хотел сплести корзину из прутьев, но почему-то редко попадались достаточно тонкие, на корзину не хватит. Обнаружилось, что у некоторых кустов липкий смолистый сок — взял на заметку, клей может пригодиться. Для чего-нибудь.
Так и не набрав прутьев, Михаил попробовал использовать кору. Одно из растений оказалось как раз таким, как надо — ветки достаточно толстые, кора сдиралась длинным полосками, достаточно прочными. Надрал полосок побольше, и засел за дело.
Получилась не совсем корзина — нечто вроде плоской и глубокой сумки. Даже приделал шлейку, сплетенную из коры потоньше. Немного кривовата корзина, но достаточно прочная. Только положить в нее пока что нечего. И в степь чутье не пускает — видимо, крылатые коты все еще сторожат.
Насобирал зерен в новую корзину — так, про запас, чтобы потом не возиться. Сейчас-то времени хватает, и даже лишнее оно, девать его некуда.
И все время донимали мысли — что делать дальше? Как по степи передвигаться? Сегодня повезло выжить в схватке со стаей крылатых котов, в следующий раз — опять повезет (может быть), а вдруг будут еще разы, много? Рано или поздно — подведет удача, отвернется. И Михаила съедят… Умирать страшно, очень, и — вот она, смерть, близко. А быть съеденным — еще и унизительно. Обидно, когда тебя считают пищей, а не личностью, носителем и собственником целого мира, пусть внутреннего. И становится совсем страшно.
Принимаясь не то в пятый, не то в десятый раз за дыхательные упражнения, Михаил понял, что нельзя так дальше бояться, чутью мешает. Все труднее и труднее разобраться, откуда страхи — от предчувствий, или просто от нервов. Нервы-то пострадали сегодня.
Попытался отнестись к ситуации философски. Ну крылатые хищники, ну кровожадные. Так они не виноваты в своей кровожадности, им иначе не выжить, в их нападениях нет ни садизма, ни агрессии, просто есть хотят. Крылатых котов можно понять и даже простить, а правильнее всего — воспринимать их как стихию, вроде ветра или холода. Природное явление, ненавидеть которое глупо.
Философские рассуждения помогли. Немного, но помогли. В частности, стало понятно, что страх вылезать из кустов внушает чутье. Почти наверняка…
Не придумав других занятий, завалился спать. Ничего не приснилось — слишком устал.
Проснулся очень голодный. И кашу не сваришь — котелок в мешке остался вместе с запасом консервов, несколькими белыми шоколадками из мира Тарст и двумя последними сухарями из мира Ду. Попробовал жевать сырые зерна, но они, если и уступали по твердости зубам, то совсем немного. Такую пищу крайне нежелательно употреблять вдалеке от стоматологических кабинетов.
Сорвал гроздь недозрелых зерен, но есть их не хотелось совершенно — это чутье предупреждает. Все же осторожно попробовал одно зернышко, и потом долго плевался — удивительно противный вкус.
Тяжело вздохнув, Михаил согласился есть слизней, но при условии, что не сырыми. А зажигалка-то в мешке осталась, сам, своими руками переложил из кармана, чтобы не упиралась, спать не мешала. Придется добывать огонь другим способом.
Нашел подходящий кусок сухого дерева, принялся его строгать. И тут раздался шорох крыльев. Ага, не выдержали!
Крылатые коты повисели в воздухе над ямой, как будто последний взгляд бросали. И ринулись туда, откуда пришли.
Можно выбираться? Не хочется, но — надо. Да и чутье говорит, что в данный момент степь безопасна, крылатые коты нескоро вернутся к яме.
Тем не менее, вышел на открытое пространство не сразу. Все решиться не мог.
Побежал, естественно, к тому месту, где бросил мешок, хотя самого мешка видно не было.
Добежал — и картина предстала во всем своем мрачном великолепии. И не жалко было крылатым котам силы тратить?
Сам мешок и теплую одежду превратили в ленточки и лоскутки, особенно досталось веревочной подкладке — ее, похоже, тщательно пережевали. Банки из-под тех консервов, что еще оставались, буквально вывернуты наизнанку, а пустые банки, которые так и не собрался выкинуть, здорово искорежены и, судя по всему, тоже разжеваны. Хотя скатанная в рулончик банка от фруктов уцелела, осталась скатанной, только парой царапин отделалась. Большая удача — котелок зачем-то разорвали на три части, а потом их безжалостно измяли и по нескольку раз дополнительно продырявили. Исчезли специи и соль, только обрывки мешочков остались, аптечка превращена в щепки, лекарства приведены в негодность. Глиняная фляга разбита, а костяная исчезла бесследно. Кроме того, начисто отсутствуют костяные накладки на рукояти топорика, костяные пуговицы и застежки, складной ножик из кости. Неужели все это съедено? Крылатые коты способны переварить сухую кость? Будем надеяться, что нет.
Нашел осколки от бутылочки с кокосовым маслом. Странно, не пахнут они кокосом — коты вылизали? Настолько тщательно? Тогда понятно, почему они банки жевали — тоже запах шел, хоть и слабый. А от веревочной подкладки пахло Михаилом.
Зажигалка раскурочена, фитиль изорван в конфетти, однако (опять повезло) уцелела стеклянная линза. Которую шесть миров назад у телре в поясе нашел.
