Крейсер пошел вперед, покрывая расстояние между собой и вражеским кораблем. Тот уже наполовину был охвачен огнем. Появились новые взрывы, это попадали торпеды, заходившие с тыла. Они описали почти полный круг.
Корабль врага вспыхнул, как огромный факел. Подходя ближе, капитан узнал в нем старую модификацию крейсера людей. С таким кораблем расправиться было проще простого.
- Сэр, докладывает командир четвертой команды, пожар на втором катере, мы приступили к тушению. Клетка зверей разворочена взрывом, зверей в ней нет,
- Дьявол! — выругался командир. — Внимание всем. Звери на свободе, будьте осторожны. Как только обнаружите, сообщайте немедленно.
И тут он их увидел. Оба белых зверя, нисколько не пострадавших, оказались на крыше перед рубкой. Они улеглись там, нисколько не смущаясь шума, происходящего снаружи, и следили за истиными.
- Внимание всем. Звери на крыше второго отсека. Будьте внимательны. Командирам седьмой и восьмой команд подняться в рубку.
Капитан смотрел на зверей и почти забыл о продолжающемся сражении. Корабль противника пылал и наполовину ушел под воду. Но вокруг было несколько катеров, набитых людьми, и артиллерия добивала их. Абордажным командам оставалось только следить за тем, чтобы никто из людей не оказался на борту крейсера.
- Сэр… - послышался голос Бихлитра, командира восьмой команды. Капитан прервал его знаком и показал в окно на зверей.
- Ваша задача — захватить их. Попробуйте накрыть сетью с вертолета, как в прошлый раз. Бихлитр, вам придется попытаться установить решетки по краю крыши. Если звери двинутся с места, стреляйте и уходите.
- Да сэр.
Оба командира еще несколько мгновений осматривали крышу, чтобы разработать план действий.
Через полминуты оба ушли.
Все прошло более чем хорошо. Звери не только не двигались, Они сами отошли от края и легли посередине крыши, чтобы истиные могли установить решетки.
- Сэр, мы захватили капитана людей живым. — произнес Хичкохл, командир третьей команды.
- Отлично, Хичкохл. Доставьте его вниз. Будьте осторожны. Сделайте так, чтобы он не видел зверей.
- Да, сэр. — в голосе Хичкохла проявилось слабое удивление, но он ничего не сказал. Капитан знал, что его распоряжение будет выполнено.
Теперь зверь находился постоянно перед рубкой капитана. Он был на виду и вахтенные могли наблюдать за ним постоянно. Это успокаивало. Значит, зверь никуда не сбежит. По крайней мере, будет сразу поднята тревога.
От крейсера противника ничего не осталось, кроме нескольких деревянных кусков и мертвых тел, плававших на поверхности воды. Капитан с отвращением смотрел на эти безобразные тела врагов. Через некоторое время появятся морские хищники, и от них ничего не останется. В какой-то момент капитан увидел, что звери тоже смотрят в море и наблюдают за плавающими телами людей.
По его спине пробежал холодок. Возникла мысль о том, что звери могли знать людей. И они могли изменить свое отношение к истиным после этого боя. Он вдруг поймал себя на мысли, что думает о зверях, как о разумных существах. Это его встряхнуло и он отбросил свои мысли. А затем начал диктовать радисту рапорт о бое, который он только что провел.
Наступила ночь. Чтобы звери оставались в поле зрения, снаружи был включен свет, хотя это и запрещалось. В данном случае это был тот самый крайний случай, для которого на борту имелись лампы.
Все прошло без происшествий. Капитан посетил человека, который был в трюме. Он был привязан к металлической решетке, и ни один человек не смог бы вырваться. Человек не отвечал ни на какие вопросы. Он только ругался и делал все так, чтобы истиные захотели его убить. Но это было незачем. Люди не были такими существами, которые могли скрыть что-то от истиных. На базе имелись средства, с помощью которых можно было бы получить от них всю информацию. А затем человека можно было убить. Он больше не был нужен никому.
Гукху стоял на вахте вместе с еще двумя помощниками. Все было спокойно и он наблюдал за белыми зверями, лежавшими или бродившими по крыше. Они были отгорожены металлической оградой от всех и не могли вырваться, но все же их вид пугал. Пугал размер и чудовищное спокойствие, которое не проявил бы ни один истиный или человек, а тем более зверь, попади он в клетку после свободы. Еще более странным было то, что зверь ничего не ел уже несколько дней. Корабль приближался к базе.
По левому борту уже был виден берег континента. Мимо часто проплывали корабли истиных, большинство из которых было военными. До базы оставалось несколько часов пути. А в сознании у всех истиных стояла тревога. Их беспокоили эти звери. Беспокоил приказ с базы — доставить их туда любой ценой и живыми. Беспокоила та атмосфера секретности, которой были окутаны эти приказы. Звери были отгорожены от окружающего мира. По приказу с базы клетка была огорожена второй раз листами железа, которые заслоняли зверей от чужих глаз.
Была передана инструкция всем членам команды крейсера, запрещавшая упоминание о зверях на берегу и в радиопереговорах. Все было окутано таинственностью, и таинственными были сами звери. Их вид и их поведение.
Крейсер прибыл на базу. Все было как обычно, увольнения, ремонт, проверка оружия. Но было и другое. Корабль был введен в док и началось строительство особого перехода, который предназначался для зверей. Через несколько дней их вывели с корабля по коридору, построенному из металла. Полностью сварная конструкция, рассчитанная на то, чтобы выдержать возможные удары зверей.
Для команды это было несколько груснтное расставание. Как бы там ни было, звери были чем-то особенным, тем, что запоминалось на долгое время.
И они ушли.
- Профессор Михнасир? — спросил назнакомец.
- Да. Чем могу служить? — ответил Михнасир, отрываясь от своих бумаг.
- Вы биолог. Не так ли?
- Да. Я специализируюсь на высших формах. У вас проблемы с людьми?
- Нет, профессор. На этот раз проблемы несколько другие. Мы поймали двух странных животных и думаем, что вам следует на них взглянуть.
- Но вы же знаете, что я не занимаюсь животными. Обратитесь к Кихнайзу.
- Мы уже были у него. Он начал исследования, но есть подозрения, что эти звери разумны.
- Разумны, вы говорите? Надо посмотреть, что это за звери.
- За этим я и пришел. Вот направление. — младший меклер передал профессору бумагу. — Ситуация не терпит отлагательств. Мы не знаем, что происходит, но они не принимают пищу уже несколько дней.
- Вы содержите их в клетке?
- Да, но в довольно большой. На старой арене в Линтайросе.
- О, бог мой! Так мне придется туда ехать?
- Лететь, профессор. Вертолет ждет вас. Ваши родственники будут предупреждены.
