- Не мудрено, - выпрямился чернобородый. - На всех островах Шори-Галдо хорошо знают мое имя. Если ваша милость плыли с Запада на Восток, то не могли не слышать рассказов о великом мореходе Бородатом Хиджоге и его прекрасной жене.
- Точно! - Пернатый Варан едва не рассмеялся. - Как же я мог забыть?! Похоже, вытаскивать из плена членов твоей семьи становится моим ремеслом. Я же встречался с Фаэй Милли, твоей дочерью! Вот почему я заранее наслышан о тебе.
- Вы сказали про плен? - с тревогой спросила Джованна. - Моя девочка попала в беду?
- А, ерунда! - махнул рукой командир. - Теперь она на свободе. Когда мы расстались, Фаэй Милли собиралась зайти на остров Тухлой Черепахи, пополнить экипаж, а потом взять курс на восток. Кстати, она не говорила, что ты, Бородатый Хиджог - военный моряк. Ведь ты пират, который одинаково грабит и слуг колдунов Тло-Алипока, и мирных тласколанцев.
Чернобородый вскинул руки вверх, как бы призывая в свидетели небо, и нараспев заголосил:
- Сие лживые слухи распространяют мои гнусные враги! Вот они-то как раз и являются злобными, отвратительными разбойниками. Я же с малолетства служу делу защиты обиженных и несчастных, нанимаясь для этого в армии благородных и милосердных владык.
Наемники, услышав последнюю фразу, весело загоготали. Каждый из них мог бы отнести к себе эти лицемерные слова. Хиджог обвел взглядом пеструю толпу наемников:
- Чего вы смеетесь, храбрые воины? Все мои речи истинны и откровенны. Я - честный наемник, капер. Никогда не опускался я до гнусного беззаконного грабежа.
- Ну да! - насмешливо крикнул один из наемников. - Беззаконному грабежу ты, наверняка, предпочитаешь законный.
- О, злобный язык! - возопил Бородатый Хиджог. - О, нечестивые домыслы! Если бы ты не был моим спасителем, я бы доказал тебе чистоту своих мыслей... с оружием в руках.
Наемники вновь рассмеялись. Но теперь объектом насмешек был не пират, а незадачливый шутник, который понял, что зашел слишком далеко, и теперь пытался укрыться за спинами товарищей. Впрочем, солдаты вовсе не хотели спрятать своего приятеля от гневного взора Хиджога. Наоборот, его старались вытолкнуть обратно, поближе к чернобородому пирату.
Неизвестно, чем бы кончилось это дело, если бы командир строго не прикрикнул:
- Хватит дурачиться! Пора отходить обратно к Силтакану. Стройтесь!
Смех мгновенно прекратился. Наемники торопливо занимали свои места в строю. Офицеры подгоняли их окриками, а иногда и крепкими пинками.
Дисциплина - это то единственное, что могли противопоставить воины Центрального Континента бесчисленным ордам служителей Тло-Алипока. В середине строя расположился обоз - двадцать больших телег, запряженных мулами. На них перевозили запас стрел, дротиков, другого оружия. Они же могли служить походным госпиталем.
Не успели наемники покинуть крепость, как вдалеке показался Шализал, подгоняющий коня. Следом за ним мчались конные разведчики, высланные для осмотра окрестностей.
Не успев остановить коня, один из разведчиков прокричал:
- Сюда идут хочитланцы! Они уже близко! Их не меньше пяти тысяч: конные, лучники и копьеносцы.
- Не думаю, что это ловушка, - вслух подумал Пернатый Варан. Скорее всего, беглые воины из гарнизона случайно наткнулись на передовой отряд, и теперь ведут его сюда.
- Они будут здесь менее, чем через час, - подъехав поближе, сообщил Шализал. - С ними сильный колдун. Я издалека почувствовал его ауру.
- Ускоренным маршем, назад! - прокричал Пернатый Варан. - Мы свое дело сделали. Надо отходить, пока не поздно.
Командир старался скрыть свою тревогу. В его отряде было всего пятьсот пехотинцев и две дюжины легких всадников, годных лишь для сторожевых дозоров. Сталкиваться с превосходящим отрядом Хочитлана явно не стоило.
Перед наемниками Пернатого Варана стояла задача провести разведку боем. Стратеги из Тласколана предвидели, что вскоре на их территорию вторгнется армия Хочитлана под предводительством колдунов Тло-Алипока. Засланные на вражескую территорию разведчики доносили, что неподалеку от границы в нескольких укрепленных лагерях враг накапливает крупные силы. И вот, похоже, наемники как раз и встретили первый отряд пришедшей в движение армии.
- Быстрее, быстрее! - подгонял солдат Пернатый Варан, вместе с Шализалом объезжая строй.
Крепость уже скрылась за лесистыми холмами, но тревога не оставляла командира. Он чувствовал, что так просто, без боя, им уйти не удастся. Это понимали и наемники. Они привычно шагали в ногу, позванивая доспехами. Спасенным пиратам, находящимся в середине строя возле обоза, приходилось едва ли не бежать трусцой, чтобы не отстать от пехотинцев. Но, несмотря на усталость, они не жаловались. Все понимали, что только в скорости их спасение.
И все же ловушка захлопнулась.
Передовые дозорные вернулись с докладом:
- Кавалерия хочитланцев обошла нас по другой дороге. Теперь они отрезали нас от Силтакана.
Вскоре посыльный от тылового заслона догнал основные силы и сообщил:
- Хочитланцы даже не стали заходить в крепость. Они идут за нами. Быстро идут. Это "костяные ноги".
"Костяными ногами" назывались лучшие пехотные части Хочитлана. Они умели сражаться правильным строем и носили большие полукруглые щиты с подвешенной снизу длинной полоской кожи или ткани, закрывающей ноги до самых ступней. Эффект "свободно висящей ткани" защищал нижнюю часть тела от стрел. На этих кусках кожи для усиления защитных свойств часто нашивались косточки от съеденных солдатами куриц-красноклювок. При движении казалось, что у пехотинцев вместо ног - подол из костей.
- Колдун культа Тло-Алипока впереди, с конницей, - довершил картину Шализал. - Он уже начал творить заклинания.
- Будем прорываться, - решил Пернатый Варан. - Сколько впереди конников?
- Около сотни тяжеловооруженных и больше пятисот конных лучников.
- Для нас это ерунда. Здесь, среди холмов и перелесков, конница наполовину слабее, чем в поле. - Командир произнес это нарочито громко, чтобы ободрить своих воинов. - А с колдуном, я уверен, справиться Шализал. Главное - быстро разбить конницу, чтобы "костяные ноги" не ударили нам в тыл.
Наемники зашагали с удвоенной энергией.
- Они за следующим холмом, - предупредил Шализал.
Это же подтвердили и конные разведчики.
Пернатый Варан пришпорил коня и первым выехал на вершину. Его взгляду открылось поле предстоящего сражения.
- Хорошо выбрали место, негодяи, - зло процедил командир.
Враги расположились на пологой вершине следующей возвышенности. Между холмами протекала неширокая речка с берегами, густо поросшими тростником. Дальше начиналось открытое пространство, на котором вражеские конные лучники могли маневрировать, засыпая стрелами поднимающихся по пологому склону пехотинцев.
Тяжелая кавалерия стояла плотными рядами, как на параде. Солнце переливалось на ярких пестрых плащах, расшитых бисером и золотыми пластинами. Ветер колыхал их головные уборы из высоких разноцветных перьев. На лица кавалеристов была нанесена боевая раскраска, отчего издалека казалось, что наемников поджидает армия экзотических южных птиц.
- Стройтесь в боевой порядок! - приказал Пернатый Варан переваливающим через вершину холма пехотинцам.
Наемники на ходу разворачивали строй и готовили оружие к бою. Многие воины носили привычные западные доспехи: железные кирасы, кольчуги, шлемы. Некоторые, отчасти устав бороться с ржавчиной, отчасти из-за жаркого влажного климата, отчасти подражая своему командиру, перешли на более легкие тласколанские панцири из дерева и кожи. Но у всех, даже у лучников и арбалетчиков, имелись большие овальные щиты, хорошо защищающие от стрел, дротиков, камней и других метательных снарядов.
Не сбиваясь с размеренного шага, пехотинцы перестроились, сдвинули щиты и начали спускаться к реке.
- Сейчас ударит их колдун, - сказал Шализал.
Из речки навстречу наемникам на берег выбралось огромное существо, похожее на выросшего до размеров слона рака. Чудовище угрожающе щелкало клешнями и шевелило усами длиной с масличную пальму. Пехотинцы остановились. Воины передней шеренги опустились на одно колено, закрылись щитами и уперли копья в землю. Вторая шеренга придвинулась ближе и образовала с первой единую стену из щитов. Из-за этого укрепления в чудовище полетели стрелы и дротики.
Но панцирь гиганта оказался неуязвим для металлических наконечников. Впрочем, град ударов немного остудил его пыл, и он уже не рвался в атаку, как вначале. Этого времени оказалось достаточно, чтобы волшебник тласколанцев сотворил уменьшающее заклинание, и речной рак вновь обрел свои прежние размеры.
- Вперед! - скомандовал Пернатый Варан.
Наемники снова двинулись вниз. Один из них ногой раздавил несчастного рака, ставшего невольным оружием вражеского колдуна.
