Бегущий За Ветром повелевал воздушной стихией. Ему были послушны ветры всех четырех сторон света. Он мог вызвать бурю, он же мог ее и утихомирить. За свою долгую жизнь волшебник несчетное количество раз вмешивался в дела людей. Иногда от его мимолетных прихотей история человеческой цивилизации выделывала довольно крутые виражи.
Две сотни лет назад Бегущий За Ветром сражался с колдунами культа Тло-Алипока. Тогда он посчитал, что это кровавое сообщество уничтожено навсегда. Время показало, что волшебник ошибся. Видимо, он все-таки не был Богом. Служители Тло-Алипока вновь зажгли огни на пирамидах Хочитлана. Вновь рокотали каменные барабаны, вновь приносились человеческие жертвы. Армия Хочитлана вооружалась и пополнялась за счет диких племен из южных прерий. Ее целью был Тласколан - богатое и многолюдное прибрежное государство.
Бегущий За Ветром прибыл на Восточный Континент и предложил свою помощь Совету Старейшин Тласколана, чтобы окончательно стереть злых колдунов с лица земли. Но он не торопился раньше времени открывать свое имя всему свету. Известие о появлении Бегущего За Ветром пока не вышло за пределы Совета Старейшин.
Война только начиналась...
* * *
После столкновения с передовыми силами Хочитлана наемники беспрепятственно вернулись в Силтакан. Этот город-порт считался одним из первых объектов нападения вражеской армии. Он располагался в живописной бухте, образованной двумя реками: Таркотль и Бартакаль. Главная цитадель с трех сторон была защищена водой, а с четвертой разветвленной сетью форпостов и бастионов.
За пределами стен, по берегам рек и океана располагались многочисленные причалы, пристани, склады и торговые помещения - основы благополучия и процветания города. Здесь причаливали, разгружались и загружались сотни судов из разных стран. Работа кипела с восхода солнца и до позднего вечера, продолжаясь при свете масляных светильников. Даже угроза приближающейся войны не сократила количества кораблей в порту. Купцы не собирались терять барыши и продолжали вести торговлю на всем побережье Восточного Континента.
Убедившись, что отряду наемников отвели достойные казармы в цитадели, Бегущий За Ветром и Шализал отправились к градоначальнику Силтакана. Предъявив при входе во дворец амулеты, подтверждающие их высокий ранг, они незамедлительно были приняты с подобающими почестями.
Буквально через несколько минут из своих покоев резвой трусцой выскочил градоначальник Каллиль - полный, обливающийся потом человечек с маленькими бегающими глазками. Он так торопился, что от него отстала даже свита: писцы, лекари, гадальщики и ясновидцы. Лишь четыре телохранителя - огромные чернокожие воины с Южного Континента - со всех сторон окружали своего хозяина и подозрительно поглядывали на неожиданных посетителей.
- Приветствую славных воинов, защищающих покой и мир Тласколана! еще на ходу выпалил Каллиль. - Уф! Я несказанно счастлив, что вы вовремя прибыли в мой город. Уф! Недавно посещавшие меня купцы сообщили, что они видели передовые отряды хочитланцев всего в одном дневном переходе от города. Уф! Враги идут вдоль берега по старой мощеной дороге. Уф!
Бегущий За Ветром и Шализал переглянулись, причем для настоящего волшебника препятствием не стал капюшон на голове мнимого. Им сразу стали понятны и торопливость, и радость правителя Силтакана.
Шализал немного остудил пыл Каллиля:
- Мы отступаем от степной границы. По пятам за нами идут пять тысяч хочитланцев. А отряд принца Микаля уже прибыл?
- Пять тысяч?! - в ужасе закатил глаза Каллиль. - Какой принц Микаль? Вы - первые воины, пришедшие для защиты города за последний месяц. У меня всего триста солдат и полторы тысячи воинов городского ополчения. Купцы сейчас спешно грузят на корабли свои самые ценные товары. Они бегут прочь! Силтакан несет неисчислимые убытки! Уф!
Толстяк возмущенно фыркнул, как вынырнувший на поверхность воды кит.
- Но почему нет принца Микаля? - удивился Шализал. - Он должен был выйти из Тласколана через день после нас. Совет Старейшин направил на защиту Силтакана восемь тысяч пехотинцев и тысячу лучших кавалеристов. Они должны были появиться здесь неделю назад!
- Похоже, что-то помешало продвижению армии. - спокойно заметил Бегущий За Ветром. - Пока не разберемся, что происходит вокруг, наемники останутся в городе.
Каллиль удивленно вскинул брови:
- Простите, но, кажется, вы сказали "пока"? Вы что, тоже собираетесь оставить город?
- Да. Таковы были наши планы. Мы рассчитывали, что Силтакан достаточно хорошо защищен. Теперь наши планы изменились. Вполне вероятно, что город уже окружен со всех сторон.
- Окружен?! Уф!!!
У Каллиля подкосились ноги, и, если бы не подхватившие его под руки писцы, он наверняка повалился бы на мозаичный пол.
- Сколько хочитланцев движется по старой мощеной дороге? - спросил Шализал.
- Не знаю, - слабо простонал Каллиль. - Купец прибыл в город сегодня перед полуднем. Его гребцы едва не выпрыгнули из своих шкур, гребя в двойном ритме. Купец сказал, что по берегу движутся тысячи конных и пеших воинов. Уф! Они будут здесь уже сегодня вечером. Это конец!
Шализал презрительно скривил губы:
- Если врагов на берегу так много, то почему купец не видел их флот?
- Не знаю, я ничего не знаю! - продолжал стонать Каллиль. - Я уже умер. Меня уже нет. Слава Богам, что еще месяц назад я отправил семью на север. Моя жизнь не прожита зря!
Бегущий За Ветром ничуть не жалел трусливого правителя. Наверняка, вместе с семьей он заблаговременно отправил в безопасное место и все свое богатство. По законам Тласколана, градоначальник, бросивший свой пост, подвергался смертной казни. Так что Каллиль не мог бежать, но и ничего не сделал для защиты Силтакана.
Волшебник сказал:
- Мне нужен корабль, чтобы проплыть вдоль берега и разведать, с какими силами враг собирается напасть на город.
- Купцы бегут, город погибает! - горестно простонал Каллиль. Конец мне, конец...
- Мне нужен корабль, - более громко повторил Бегущий За Ветром. Где я могу его взять?
- Где угодно, - отрешенно махнул рукой правитель города, обвиснув на руках секретарей. - Наверняка, по городу уже разнеслась весть о том, что хочитланцы совсем рядом. В порту, конечно, сейчас паника... А мне все равно. Я уже умер.
- Шализал, на время войны ты - градоначальник, - приказал Бегущий За Ветром. - Все солдаты переходят в твое распоряжение. Постарайся сделать все, что еще можно успеть.
- Ну, что же, пришел конец отрядному колдуну, - Шализал скинул с головы капюшон, явив миру лицо сорокалетнего мужчины с орлиным носом и волевым подбородком.
Если Старейшина Тласколана по магическим искусствам и не был полностью доволен поворотом своей карьеры, то ничем не выразил протеста. Во-первых, как истинный патриот своей страны он готов был принять на себя эту ответственность. А, во-вторых, в легендах рассказывалось о тех, кто осмеливался перечить приказам Бегущего За Ветром. Шализал не собирался повторять их ошибок.
- Сколько в порту военных кораблей? - на этот раз вопрос Бегущего За Ветром не был адресован лично Каллилю, а относился ко всей его свите.
Вначале повисла пауза. Каллиль еще не оправился от внезапной потери своего влияния, а его помощники не определились, сохранять ли преданность бывшему градоначальнику, или выслуживаться перед новым.
Наконец, молодой помощник третьего писца робко произнес:
- Все военные корабли должны охранять убегающих... то есть, отплывающих купцов. Свободных кораблей нет.
- Что, совсем нет? - внимательно посмотрел на него Бегущий За Ветром.
- Я вспомнил! Три дня назад из Тласколана сюда прислали четыре капера(*). Но это не военные, а настоящие пираты. Я думаю, что они уже давно сбежали.
- Проверим, - пожал плечами волшебник. - Проводишь меня в порт. Шализал, ты остаешься в цитадели, так что лошадь тебе не нужна. Эй, как твое имя?
- Риманаль, - пискнул помощник писца, уже успевший трижды пожалеть о своем несдержанном языке.
- Риманаль поедет со мной в порт на твоей лошади, Шализал. Вам,
всем... - Бегущий За Ветром обвел взглядом толпу прихлебателей Каллиля. - ...придется побегать. Новый градоначальник не терпит лентяев. Ясно?!
Чтобы усилить эффект, волшебник стукнул копьем по мозаичному полу. Эхо от громкого щелчка, как раскаты приближающейся грозы, заметалось под сводами дворца.
Шализал распорядился:
- Телохранители, проводите бывшего градоначальника в его покои. Вопрос о его судьбе я рассмотрю позже. От вас, писцы и секретари, я жду немедленный отчет о состоянии укреплений, количестве оружия и боеприпасов, расположении солдат.
Убедившись, что Шализал уверенно взялся за дело, Бегущий За Ветром бросил:
- Риманаль, за мной.
После чего, не оборачиваясь, быстро направился к выходу. За спиной он услышал торопливую дробь шагов припустившего трусцой молодого человека.
