и без особых усилий мысленно приводила в действие. За все эти годы машина превратилась в продолжение собственного тела, которым Клайн поистине наслаждалась.
Из джунглей Амазонки полевая команда «Лесной пожар» отправила на МКС бесчисленное количество данных, полученных от мертвых приматов. Клайн, настроив зоркие глаза «Робонавта» на максимальное увеличение, сравнила поступающую информацию с живым образцом AS‐1 из Пидмонта, Аризона.
Неполные сведения
Вся команда ученых погрузилась в молчание. Изумленные, они сгрудились вокруг спутникового телефона, когда до ушей донеслись последние оборванные слова Клайн. С горячей струей воздуха дрон спустился через залитый солнцем навес джунглей, чтобы присоединиться к команде.
Первой пришла в себя Ведала и, не дожидаясь остальных, перешла к приказам в типичной грубой манере.
– Наденьте респираторы. Нанесите ингибитор на кожу и одежду. Заправьте штаны в ботинки и наденьте перчатки. Нам нельзя рисковать. – Затем, сделав глубокий вдох, она добавила: – Через пять минут отбываем.
– Послушайте, леди, – заговорил Бринк. – Вы не слышали, что только что сказала ваша подруга о…
– Бринк, – перебила Ведала. – Велите своим людям нанести ингибитор. Проследите, чтобы они правильно его использовали. Не хочу, чтобы кого-то из нашей команды постигла та же участь, что и приматов. Мы уходим через пять минут.
– С какой стати? – гаркнул Бринк, выпрямившись в полный рост. Винтовка маячила на его груди, точно восклицательный знак.
– С той, что я так сказала. – Ведала стояла с сержантом ноздря в ноздрю. И хотя она была ниже на целую голову, от этого она не выглядела менее грозной. – Я не собираюсь объясняться и напоминать вам о своей профессиональной подготовке, но если вы прочитали и поняли детали брифинга, то, значит, вы осведомлены о… чертовых последствиях неподчинения.
Краснея от гнева, Бринк стиснул зубы, уставился на разгневанную женщину. Но прежде чем он успел ответить, на предплечье Ведалы опустилась рука.
– Подождите, – вмешалась Пенг.
Редкого звука ее спокойного голоса стало достаточно, чтобы все разом отвернулись от Бринка.
– Солдат прав. Мы должны все обсудить. Как команда, – продолжила она.
– Что тут обсуждать? – отрезала Нидхи, подозрительно глядя на коллегу. – Эта штука в джунглях представляет угрозу для человечества! Из всех людей на планете мы наиболее подготовлены, чтобы изучить ее и, возможно, остановить распространение. Мы знали, на что шли.
– Все верно, – согласилась Пенг. – Но если Клайн права, то миссия закончится нашей смертью. Вы же понимаете, что аномалия является эпицентром новой инфекции? Быть может, от нас будет больше пользы, если мы продолжим изучение издалека? Установим периметр, как предложила Клайн.
Крепче затянув лямки рюкзака, Ведала шагнула в сторону Пенг.
– Клайн выдвинула теорию, и у нее нет доказательств. Мы – ученые, и мы ищем ответ. Но как его найти, сидя за периметром?
Пенг бросила на Нидхи холодный взгляд. Бринк тем временем с ухмылкой поглядывал на обеих.
– Майор Ву права, – раздался глубокий голос. – Хватит споров. Пора начать думать. – Одиамбо с хрустом размял пальцы, глубоко вздохнул.
Солнечный свет, пропущенный через зеленые листья, затанцевал на седой щетине кенийца. Вся группа молча ждала, мирно наблюдая за дыханием непоколебимого мужчины. Тревоги постепенно угасали. Четко, методично Одиамбо приступил к решению проблемы.
– Предположим, доктор Клайн права и аномалия действительно атакует. Значит, получается, первоначальный штамм «Андромеды» тысячелетиями, а то и миллионами лет выжидает в атмосфере Земли. Это древняя, терпеливая штука оказалась ловушкой, предназначенной для развития и распространения внеземной цивилизации. После первого контакта штамм изолирует жизнь на планете посредством уничтожения пластика, столь необходимого для космических полетов. Все верно?
Переглянувшись, группа кивнула.
– Если гипотеза верна, то откуда штамму известно, что нужно ждать именно здесь? Почему из всех мест для развития разумной жизни он выбрал это место?
– Он не выбирал, – поправил Стоун. – Подобное оружие сработает лишь в том случае, если микрочастица распространится во все уголки галактики, где способна развиваться жизнь. Она приживается в верхних слоях атмосферы любой планеты или луны, где есть атмосфера. Вы, верно, слышали о «теории посланца» Джона Сэмюэльса? Мой отец предложил ее для объяснения штамма «Андромеды».
– Напомните, – попросила Ведала.
– «Теория посланца» рассматривается как лучший и, вероятно, единственный способ установления контактов с другими цивилизациями. Предположим, мы отправили самовоспроизводящийся корабль в соседнюю солнечную систему и велели найти сырье для создания собственных копий. Затем мы запускаем эти копии в другие системы. Наш «флот» начинает разрастаться в геометрической прогрессии и за несколько тысяч лет заполоняет все планеты в галактике…
Улыбнувшись Джеймсу Стоуну, Одиамбо закончил его мысль:
– Тем самым сообщив об инопланетной цивилизации. Из вышесказанного вытекает вывод: у нас нет прямых доказательств, что «Андромеда» распространилась по всей солнечной системе. Ни один вернувшийся на Землю образец, полученный в ходе многочисленных космических программ, не дал положительный результат на микрочастицу. Верно?
Позднее, анализируя восстановленные с дронов видео, было видно, как ученые сгрудились на небольшой поляне. Нидхи Ведала не сводила любопытных глаз с Пенг Ву. Как только Одиамбо закончил мысль, Пенг обратила безэмоциональное лицо в сторону джунглей.
– Лично я о положительных результатах не осведомлен, – признал Стоун.
Пенг Ву, сделав глубокий вдох, как будто собиралась что-то сказать. Однако вместо слов она предпочла безмолвно выдохнуть. Молчание, несомненно, было вызвано противоречивыми желаниями: с одной стороны – долг перед командой, а с другой – обещание хранить тайны своей родины. Взвесив все за и против, Пенг Ву приняла решение, равносильное шахматному ходу. Однако
