– Это орбитальный корабль, который как раз возвращается из космоса, – объяснил молодой инженер. – Главная сложность в трамплинных прыжках – это сбавить скорость перед посадкой. В отличие от Земли, атмосфера Яйца слишком разреженна, поэтому аэродинамическое торможение здесь не сработает. Магнитный тормоз тоже бесполезен. От него корабль бы просто расплавился. Чтобы замедлиться, судно скользит вдоль трубы и передает часть энергии внутреннему ремню. Когда мы взлетаем, то забираем часть этой энергии себе. Сейчас настолько большое ускорение нам не требуется, так что на серединной станции мы, скорее всего, переключимся на восточный ремень.
На отметке в один километр переключение направляющих вывело их на небольшую петлю, которая развернула корабль на восток. В момент активации генераторов гравитационного поля, встроенных в основание машины, Утесный Паук, который уже много раз пользовался Трамплинным Кольцом, смог ощутить на себе едва заметное увеличение силы тяготения. Затем магнитные захваты сжали ремень, и они начали ускоряться.
– Сначала они должны были включить гравитацию! – воскликнул инженер, нервно подергивая глазными стебельками. – Когда мы соскочим с края трамплина, то окажемся в свободном падении. Гравитация должна быть включена, иначе нас просто разорвет на части!
– Уверен, пилот обо всем позаботится. Я знаю, что эксплуатация гравитационных генераторов обходится недешево, так что он, скорее всего, ждет до последнего мига. – Корабль долетел до конца трамплина и помчался дальше на одной четвертой скорости света, и они оба вытянулись по вертикали, когда гравитация упала до жалкого миллиона g.
– Слабовато по ощущениям, да? – Юноша почувствовал заметное облегчение. – Но этого хватает, чтобы не дать электронам выйти на орбиты, разрушив наши ядерные молекулы.
При их околорелятивистской скорости суборбитальный полет длиной в четверть окружности Яйца занял всего два метоборота. Но за это время Утесный Паук успел вдоволь наслушаться о новых обязанностях молодого инженера, недавно присоединившегося к проекту Мега-Бейгла.
– Это будет самый большой из когда-либо построенных инерционных двигателей и, наверное, самый большой из когда-либо построенных вообще. Но Паутинные Конструкции – крупнейшая строительная компания на всем Яйце, а при их размере такая задача вполне по силам. Мне явно повезло, что я смог получить свою первую работу именно там. Они хорошо относятся к инженерам, которые вкладывают в работу компании все силы, и именно этим я собираюсь заняться. Меня определили в команду, которая будет заниматься строительством пусковых люлек для сегментов двигателя. Это такие…
– Похоже, мы приближаемся к Восхождению Скорохода, – прервал его Утесный Паук.
Молодой инженер посмотрел вперед. – Здесь трамплинное кольцо короче, чем в Рае Светила, – объяснил он. – Им пользуются только для суборбитальных полетов. Кольцо в Рае Светила может разгонять корабли до половины скорости света – более, чем достаточно, чтобы сбежать от гравитации Яйца.
При помощи рулевого двигателя пилот расположил корабль вдоль двух полос, парящих над поверхностью коры. Восхождение Скорохода казался пятном на общем фоне, с прямоугольной сеткой улиц, которая становилась все более хаотичной по мере того, как город медленно взбирался по подножию восточно-полярных гор в сторону курортов, притаившихся в верхних долинах. Высоко над ними нависала громада Космического Фонтана, металлическая игла, уходившая в небо на многие километры.
– Это еще один проект, над которым работает моя компания, – поделился инженер. – Разве не чудесно? Он похож на вертикальное трамплинное кольцо, но вместо ремня в нем используется поток колец.
Они замедлились до наземных скоростей, а затем машина, пролетев остаток расстояния по инерции, остановилась внутри терминала. Молодой инженер уже был в проходе и рывками направлялся к контейнеру с дорожными сумками. Следом полз Утесный Паук, который достал из кармана свой расщельник, чтобы тот смог отдать лишнее тепло прохладном небу.
Юноша с интересом оглядел цветок. – Это растение выглядит в точности, как логотип «Паутинных Конструкций», – заметил он. – Что ж, было приятно с вами поболтать. Чем будете заниматься в Восхождении Скорохода?
– О, я тоже буду работать над Мега-Бейглом, – ответил Утесный Паук.
– Правда? А в каком вы подразделении? В Пусковой Люльке?
– Нет. Я буду заниматься долговременным планированием и финансами.
– О. Ну что ж, полагаю, кому-то надо заниматься и свиточной работой. Но самое интересное – это инженерия. Может, еще увидимся, – добавил он, проталкиваясь сквозь вертикальные линии мощного магнитного поля, пронизывавшего Восхождение Скорохода.
Перебираясь в заднюю ячейку корпоративной машины с шофером, которая дожидалась его на улице, Утесный Паук почувствовал себя старым.
– Административный корпус, – сказал он водителю. – Нет, постойте! Я передумал. Отвезите меня в цех по сборке космического корабля. Свиточная работа может и подождать.
Пока глайдмобиль пробирался через плотный транспортный поток, направляясь к комплексу на окраине Восхождения Скорохода, Утесный Паук при помощи мобильного коммуникатора связался со Скользящим-среди-Звезд, который в этот момент находился в Космическом Центре Объединенных Кланов.
– Мне удалось пропихнуть контракт через бюрократические проволочки в Рае Светила и Космическом Центре, – сообщил Скользящий. – Не хватает только отпечатка вашей подошвы. Куда мне его доставить? Я хочу приступить к делу.
– Мы уже приступили. Почему бы нам не встретиться в сборочном цехе? Я хочу взглянуть на макет прежде, чем его разберут, чтобы освободить место для настоящего двигателя.
Сборочный цех Паутинных Конструкций располагался прямо на территории пусковой базы, неподалеку от штаб-квартиры Космического Центра, так что Скользящий-среди-Звезд оказался там еще до прибытия Утесного Паука.
– Как трамплинный полет? – вежливо спросил Скользящий.
– Это было… занятно, – немного помедлив, ответил Утесный Паук. – Давайте взглянем на макет.
Строительные леса, окружавшие макет, были видны издалека. Они вошли внутрь, миновав пост охраны, а затем сели в небольшой глайдмобиль, который должен был устроить им экскурсию по гигантскому кольцеобразному строению.
– Я велел инженерам проделать на макете полномасштабное моделирование с учетом массовых характеристик, чтобы возвести строительные леса в соответствии с напряжениями конструкции. Сам двигатель будет работать в космосе, но сборку и нагрузочные испытания придется проводить на Яйце – так мы сможем убедиться, что он выдержит эксплуатационную нагрузку во время поворотов в космосе.
Подняв глаза, Скользящий-среди-Звезд увидел над собой чила, которая скользила по узкому пучку с той же легкостью, будто под ней была настоящая кора Яйца.
– Насколько она высоко? – спросил он.
– Толщина двигателя сорок восемь миллиметров, – сказал ему Утесный Паук. – Значит, высота строительных лесов должна быть около шестидесяти.
– Вид с орбиты меня не смущает, – заметил Скользящий-среди-Звезд. – Но на такое я бы никогда не отважился.
– На это способны лишь немногие. Похоже, что лучшие из них принадлежат к клану Белой Скалы. Будучи мальками, они проводят большую часть своего времени, играя среди крутых утесов.
Глайдмобиль остановился у бреши в строении. Один из сегментов макета был отодвинут в сторону.
– Двигатель будет состоят из двенадцати сегментов, – объяснил Утесный Паук. – После нагрузочных испытаний сегменты по отдельности запустят в космос, где и будет происходить их финальная сборка.
Когда глайдмобиль пролетел сквозь разрыв в тороидальном двигателе, они увидели целый комплекс энерговыделителей, компенсаторов напряжений и вихревых генераторов, способных манипулировать самим вакуумом, извлекая из него энергию, а затем использовать эту энергию для придания вакууму инерции, благодаря которой от него можно было отталкиваться, создавая тяговое усилие.
