Траз покосился на развилку, а потом пояснил:
— Посмотри-ка вон туда через твой инструмент. Рит вытянул сканоскоп и внимательно стал изучать горизонт в указанном направлении.
— Что ты видишь? — поинтересовался Траз.
— Здания. Не много. Это даже не деревня. На скалах расставлены орудия.
— Это — склад Казабира, где караваны обмениваются грузом, — задумчиво произнес Траз. — Орудия защищают их от Зеленых Чашей.
Человек Дирдиров возбужденно замахал руками:
— Там постоялый двор. Пошли! Я хотел бы принять ванну. Никогда за всю свою жизнь я не был таким грязным!
— Чем мы заплатим? — спросил Рит. — У нас нет ни денег, ни хороших товаров.
— Не бойся, — возвестил Человек Дирдиров. — У меня хватит цехинов, чтобы за всех нас заплатить. Мы Вторая Раса, доверчивые, так что вы можете прислуживать мне. Мальчик даже сможет впервые в своей жизни отведать нормальной пищи.
Траз нахмурился, приготовившись к спесивым возражениям; потом, заметив, что Рит развлекается создавшейся ситуацией, позволил себе кисло улыбнуться:
— Мы лучше обойдем стороной этот склад. Он опасное место, соблазнительный кусочек для Зеленых Чашей. Видите следы? Наверняка враги засели где-то поблизости и следят за караванами. — Он показал на юг, на горизонт — неровную серую линию. — Вон приближается караван.
— В таком случае нам лучше поспешить на постоялый двор и найти приют до того, как подойдет караван, — возразил Анахо. — Я не хочу еще одну ночь спать на дроке.
Из-за чистого воздуха Тскейя и плоской равнины, вытянувшейся до самого горизонта, расстояние трудно было оценить. К тому времени, как трое путешественников спустились с холмов, караван уже миновал развилку дорог. Караван состоял из шестидесяти или семидесяти огромных подвод, таких высоких, что они казались неустойчивыми, покачиваясь на шести колесах по десять футов каждое. У некоторых подвод были пропеллеры, другие тащили серые животные с маленькими головками, на которых можно было разглядеть только глаза и рыла.
Трое путешественников стояли в стороне и смотрели, как мимо них движется караван. В авангарде ехало три разведчика-Иланта, гордых, как короли. Они ехали на прыгающих лошадях — высокие, широкоплечие воины, узкие в талии, с резкими чертами лиц. Их кожа отдавала желтым, их черные как вороново крыло тволосы, завязанные в тугие плюмажи, грозно сверкали. Они носили удлиненные черные шляпы, увенчанные человеческими черепами, а плюмаж волос свободно висел, выбиваясь из-под черепов. Вооружены они были длинными мечами, напоминающими оружие Людей Эмблем; на поясе у каждого на ремнях висела пара пистолетов, а за отворотами сапог они носили кинжалы. Проезжая мимо путников, они без всякого интереса посмотрели на них.
Проехали огромные подводы. Некоторые едва не переворачивались от тюков и пакетов. На других рядами стояли клетки, в которых сидели, бессмысленно уставившись в пустоту, дети, молодые мужчины и молодые женщины. В клетках они сидели вперемешку. На каждой шестой подводе было установлено орудие. Там хозяйничали люди с серой кожей, одетые в черные камзолы и черные кожаные шлемы. Одни орудия — короткие широкие цилиндры, — видимо, заряжались снарядами. Другие — длинные, с узкими дулами — были прикрыты броневыми щитами, и Рит решил, что они плюются пламенем.
— Это тот караван, который мы встретили на берегу реки Ябы, — сказал Рит Тразу.
Кочевник уныло кивнул:
— Если бы мы захватили его, у меня, конечно, не отобрали бы эмблему Самца… Но теперь я не жалею. Слишком тяжело мне было носить ее. Ночью она нашептывала мне…
На дюжине подвод были установлены трехэтажные жилища из дерева, выкрашенного в черный цвет, с куполами, прогулочными палубами и верандами под тентом. С завистью смотрел на них Рит. В таких домах на колесах можно было с комфортом путешествовать по степям Тскейя! Самая массивная подвода везла домик с медными окнами и дверями, обитыми железом. Прогулочная палуба первого этажа была затянута толстой проволокой, создавая впечатление клетки. Там, глядя вперед, стояла женщина столь необычной красоты, что казалась чем-то вроде символа, как, например, эмблема Самца. Она выглядела скорее хрупкой, а кожа ее по цвету напоминала песчаную дюну. Темные волосы струились по плечам. Ее глаза казались чистыми золотисто-коричневыми топазами. Она носила маленькую розово-красную шапочку, неяркую красную тунику, штаны из белого льна, мягкие и немного грязные. Когда сооружение, кренясь, проехало мимо, девушка посмотрела на трех бродяг. Тут Рит встретился с ней взглядом и был поражен печальным выражением, застывшим в ее глазах. Подвода проехала мимо. В открытых дверях домика на колесах стояла высокая женщина со злым лицом, сверкающими глазами, с щетиной седых волос в дюйм длиной. С большим любопытством Рит обратился к Анахо, но Человек Дирдиров ничего не знал о красавице.
Трое путешественников последовали за караваном в огороженное место, миновав бастионы на скалах. Караванщик — маленький, пылкий, бойкий человек — расставил подводы тремя рядами: подводы с грузом рядом со складами товаров, потом подводы с рабами и, наконец, подводы, орудия которых были направлены на степь.
С противоположной стороны огороженного пространства находился постоялый двор — двухэтажное строение, прижавшееся к земле. Таверна, кухня и зал для отдыха занимали первый этаж; на втором расположился ряд маленьких помещений, выходящих на веранду. Трое путников нашли хозяина постоялого двора в общей комнате. Это был дородный человек в черных ботинках и коричневом фартуке. Кожа у него была серая, как древесный пепел. Подняв брови, он посмотрел на Траза в костюме кочевников, на Анахо в элегантном костюме Людей Дирдиров, а потом на Рита в джинсах и куртке земного покроя. Астронавт не выделялся на фоне остальных.
Комнаты, предоставленные им, оказались восьми футов шириной и десяти футов длиной. В каждой была кровать — кожаные ремни, натянутые на деревянную раму, — с тонким соломенным тюфяком, стол, тазик и кувшин с водой. После путешествия через степь эти приспособления казались просто роскошью. Рит вымылся, побрился бритвой из своего запаса для выживания, надел новую одежду, которая, как он считал, будет менее заметна: широкие штаны из коричнево-серой холстины, рубашка из грубой белой домотканой материи, черный жилет с короткими рукавами. Выйдя на веранду, он посмотрел вниз, во двор. Его прошлая жизнь на Земле… Как далеко была Земля! Разве можно сравнить ее с причудливыми сложностями Тскейя, старой степью — буро-коричневой или бесцветной, хотя от этого ничуть не менее привлекательной. Рит вынужден был признаться себе, что пустота в его душе, появившаяся после гибели звездолета, уже постепенно начала заполняться. Новая жизнь, ее опасности, изюминки и приключения. Рит стал высматривать подводу с обитым железом домиком. Девушка была пленницей. Это — очевидно. Что же такого сокрыто было в ее судьбе, что она так сильно страдала?
