Кто-то крикнул:
– Чтоб ты сел в лужу, парень!
С другой стороны донеслось:
– Спокойно, ему никогда не одолеть Балора, Деймона и Гранта в честной игре.
Еще чей-то голос добавил с сарказмом:
– Даже если он утверждает, что он и есть Эрек Рекс.
Чья-то рука толкнула Эрека, и он споткнулся. В толпе нарастал гул, слышались угрозы. Бетани, Оскар и Джек окружили Эрека плотным кольцом. Роско угрожающе выставил пульт, чтобы никого не подпустить.
У закрытой двери стояли братья Балор и Деймон Штейн, Грант Гоннор и Хью Лиган.
Хью спросил Балора:
– А где ваш брат Доллик? Почему он не проходит испытания?
– Стесняется. Он у нас кроток, как овечка, – отозвался Балор и ехидно протянул, заметив Эрека: – Ну и ну… Вот и мой старый друг! Рад, что ты почтил нас своим присутствием, Эрек Рекс. Ты ведь теперь себя так называешь?
Эрек ответил ему ядовитой улыбкой.
– Как я мог пропустить такое событие? Особенно принимая во внимание, что, не приди я сюда, это уютное местечко оказалось бы в твоей власти.
– Я нравлюсь жителям этого уютного местечка, чем ты похвастать никак не можешь, – засмеялся Балор. – Высокого же ты о себе мнения, раз думаешь, что твое появление что-то изменит. – Тут он вытащил из кармана серебряный пульт и стал вертеть в пальцах, смерив Эрека многозначительным взглядом. – Мне хватит пяти минут, и на этот раз ты уже никому ни о чем не расскажешь. Как вижу, очков на тебе больше нет. В прошлый раз только они спасли тебя.
Эрек тоже извлек из кармана пульт и постучал им по раскрытой ладони.
– Еще посмотрим, как все сложится на этот раз.
Балор вытаращил глаза и быстро спрятал пульт. К счастью, он понятия не имел, что Эрек своим пультом не смог бы даже телевизор включить.
С громким щелчком маленькая деревянная дверь отворилась. Эрек первым вошел внутрь, остальные последовали за ним. Как только последний из ребят переступил порог, дверь захлопнулась – никто из зевак не успел даже заглянуть.
Эрек привык к полумраку и обнаружил, что попал в какую-то едва освещенную антикварную лавку. Из-за стойки выскочил маленький человечек в потрепанной серой робе и уставился на Эрека огромными глазищами. Все в комнате – включая самого человечка – покрывал толстый слой пыли. У хозяина лавки были тощие ручки с торчащими локтями, мосластые коленки, жесткие косматые седые волосы и борода до самого пояса. Лоб прорезали глубокие морщины, однако других признаков возраста не наблюдалось. Человечек подошел вплотную к Эреку, рассматривая его так пристально, будто какое-то диковинное произведение искусства.
Эрек в замешательстве попятился, чем привел человечка в полный восторг – тот разразился каркающим смехом так, что даже упал. Впрочем, падение ему смягчил потертый ковер и густые нечесаные космы.
– Ох… Ох… Извините… – простонал хозяин лавки, держась за бока. – Люди не заходили сюда вот уже четыреста семьдесят пять лет. Я забыл… – Он снова прыснул. – Я забыл, какие вы все смешные!
Он стиснул зубы, но грудь все равно продолжала трястись от беззвучного смеха, а по щекам на бороду катились слезы. Наконец человечек глубоко вздохнул, вроде бы взяв себя в руки, и встал с пола.
– Меня зовут Янус. Не обращайте внимания, если буду вас разглядывать. Я тут так давно, что заскучал, присматривая за лавкой. – Он обвел рукой полки, уставленные самыми странными предметами. – Только покупателей никогда нет, потому что лавка все время закрыта. Глупо. Всем ведь известно, что это не какая-то там закрытая антикварная лавка, а Центр надзора за испытаниями. Проклятый Комитет недопущения перемен заставляет меня сидеть тут, как в тюрьме! Говорят, сиди, мол, и жди, ведь никогда не знаешь, когда явятся новые властители! – Тут Янус запрыгал от восторга и захлопал в костлявые ладоши. – Но теперь вы наконец-то здесь! И у меня есть работа!
Он уселся за пыльную стойку, явно очень довольный, – и вдруг уронил голову и разразился слезами, громко всхлипывая и яростно стуча по стойке кулаком. В воздух поднялись клубы пыли; кто-то чихнул.
Эрек с Бетани переглянулись.
– Что случилось? – спросила Бетани. – Вам плохо?
– Да, плохо! – провыл Янус. – Моя работа едва началась и прямо сейчас закончится. Не пройдет и минутки, как вы все уйдете и снова оставите меня одного!
Начинало казаться, что никто сегодня уже не получит никакого задания. Балор презрительно фыркнул.
– Хочешь, я ему вломлю, брат? – спросил Деймон.
– Пока нет, тупица.
– А когда к вам должны прийти в следующий раз? – спросила Бетани.
Янус шмыгнул носом.
– Не знаю. Наверное, перед вторым испытанием.
– Вот видите! Это же будет совсем скоро!
Всхлипывая, Янус покачал головой.
– Нет. Не так уж и скоро. – Он взял себя в руки, выпрямился и объявил: – Сюда пришли лишь те, кто будет сопровождать кандидатов в испытании. Но дальше… – Тут он указал на дверь в глубине лавки. – Дальше пройдет лишь тот, кто будет вытаскивать задание из источника!
– Это я! – заявил Балор, прорвавшись к стойке. – Я выиграл состязания!
– Ваше имя? – спросил Янус, поглаживая бороду. Он вдруг принял значительный вид человека при исполнении.
– Балор Штейн.
Янус заглянул в свои бумаги и покачал головой.
– Нет. Вас я пропустил бы, только если бы не явился Эрек Рекс. Тогда бы я посчитал, что он отрекся от своих наследных прав и его место может занять победитель состязаний.
– Ну, я Эрек Рекс, – ухмыльнулся Грант Гоннор.
– Неправда, – вмешался Эрек. – Это я!
– Серьезно? У меня вот и документ имеется. А у тебя? – Грант Гоннор расхохотался.
Никаких документов у Эрека не было.
– Мои друзья могут подтвердить, что это я, – сказал он.
– Мои тоже, – отпарировал Грант.
Янус вздохнул и придвинул к ним лист бумаги, подняв со стойки облако густой пыли.
– Ну, хватит. Пишите свои имена.
Грант Гоннор нацарапал на листе имя Эрека. Эрек тоже. Через мгновение буквы его подписи потемнели и потрескались, а из-под них хлынул яркий свет. Такой же свет засиял из щелей вокруг запертой двери в глубине лавки. Янус заулыбался, кивнул Эреку и указал ему на дверь. Эрек подошел, отворил ее и увидел перед собой странную завесу, сияющую и переливающуюся, как мыльный пузырь. Однако, в отличие от пузыря, завеса не была прозрачной. Эрек сунул в нее руку и вытащил обратно.
