Этот мир был очень похож на Землю, в некоторых отношениях даже превосходил ее, он оказался не слишком суровым к людям. Здешняя зима вряд ли могла быть холодной - вечнозеленая растительность леса говорила о том, что они находятся в зоне, подобной земным субтропикам. Наверное, таким должен был выглядеть библейский Эдем, но все-таки это была не Земля. Постоянная угроза голода миновала, им не приходилось больше посвящать все силы и мысли проблеме элементарного выживания, и потому каждого из них все чаще охватывали приступы тоски. В этом чужом мире они были пленниками, без вины приговоренными к пожизненному заключению. Сильнее других страдала Ленка. Порой она взрывалась вспышкой немотивированной агрессии и раздражения или внезапно сникала, замыкалась и ложилась в уголке пещеры, словно больной зверек.
Нет, все обстояло не так уж и плохо. Они не просто сумели выжить - они узнавали этот мир все больше и лучше. Исследуя окрестности, они заходили в своих вылазках все дальше. В дальние рейды отправлялись все вместе: после нападения красных хищников ни Никита, ни Серега не хотели надолго оставлять девушек в одиночестве. Впрочем, хищники им, к счастью, больше ни разу не попадались, возможно, эти обитатели пустыни забредали в лес нечасто. Угроза голода миновала, но страх перед ним - самый стойкий из человеческих страхов, сохранился дольше. Но и он постепенно уходил. Лес был полон плодов и кишел добычей. Хотя им ни разу больше не посчастливилось убить черного кабана - эти отнюдь не безобидные животные паслись немалыми стаями, без колебаний атакуя любого чужака. В нескольких километрах на юг от пещеры они обнаружили плато, населенное множеством землеройных зверьков, похожих на крупных сусликов, с мягкой шкуркой и сочным мясом, и научились охотиться на них. В лесу водилось немало птиц, среди которых отыскались вполне съедобные виды. Искусством сбивать их стрелами, незаметно подкравшись, девушки овладели даже быстрее мужчин. Ну и, разумеется, их стол разнообразила рыба, а также лесные плоды… Но мысль о том, что они останутся здесь навсегда, до смерти, пребывала с каждым из них постоянно.
На этот раз Ленке с помощью Кати удалось справиться с приступом довольно быстро. Все еще шмыгая носом, она вылезла из пещеры и, не поднимая глаз, спросила у Сереги:
– Что ты говорил насчет режима?
– Они лопаются, оттого что нагреваются неравномерно. Думаю, нужно обжигать не только снаружи, но и изнутри, - обрадовался он.
– Насыпать в горшок углей и поддерживать температуру…
– Тогда пошли лепить новый, - буркнула Ленка, повернулась к опушке и замерла в изумлении и испуге.
– Привет! - раздался хрипловатый женский голос. - Не ждали, да? Только вы нас не пугайтесь, ладно?
У валуна стояли мужчина и женщина. Понадобилось некоторое время, чтобы узнать в пришельцах Вику и одного из охранников, кажется, того, которого звали Леша. Совершенно оборванные, жутко исхудавшие, вид они имели совсем не угрожающий. Никита расслабил мышцы и опустил схваченное было копье. Нет, опасности пришельцы не представляли, несмотря на то, что в опущенной руке Леша держал дубинку, а из-за ремня его штанов торчала рукоять пистолета.
Ленка первая справилась с замешательством.
– Что, водичка закончилась? - ядовито осведомилась она. - А тебе, дорогуша, мои тапочки не жмут?
– Да ладно вам, - сказал Леша с усталой покорностью. - Чего сейчас об этом вспоминать. Мы виноваты, конечно, но только мы тут ни при чем.
– Виноваты и ни при чем, - хмыкнул Серега. - Неплохая конструкция. Да вы нас просто бросили подыхать.
– Нет! - замотал головой Леша. - Я был уверен, что мы обязательно вернемся, когда найдем воду. Это Жернов, тварь… мы ничего не знали.
Как ни старался Никита вспомнить прежнюю злость, ничего не получалось. Вместо нагловатого, тупого качка перед ними стояло несчастное, сутулое от слабости, обросшее редкой клочковатой бородой существо, которое могло вызвать только жалость. Штаны на Алексее держались только благодаря ремню. Вика выглядела не многим лучше. Ее модельная стройность превратилась в лагерную худобу, волосы торчали вялыми, блеклыми прядями, глаза окружала чернота, пухлые губы потеряли цвет и потрескались. Она выглядела лет на двадцать старше прежнего. Хотя, может быть, ее нынешний возраст и соответствовал истинному, без злорадства подумал Никита.
– Ну а сейчас-то вам от нас что надо? - хмуро поинтересовался Серега.
– Мы чуть не погибли… много раз, - торопливо заговорила Вика. - Нам нечего есть, мы не хотим больше оставаться одни.
– А мы без вас, напротив, очень неплохо живем, - мстительно сказал Серега.
– Сережа, не надо так, - остановила его Катя.
– А что «не надо»?! - взвился он. - Раскаялись, поплакались - это только потому, что жрать нечего, - и мы в ответ прослезиться должны? Да это минут на пять, не больше, пока желудок не набьют, а потом он опять начнет пушкой размахивать.
– Вообще-то верно, - поддержал друга Никита и выразительно покачал копьем. - В чужой дом, уважаемый, с оружием не входят.
– Да это без проблем, - устало сказал Леша. - Честно, не надо про нас плохо думать.
Он поглядел на дубинку в своей руке и равнодушно бросил к ногам Никиты. Вытащил из-за пояса пистолет и, не глядя, швырнул туда же.
– Все равно патронов нет.
– Чего ж тогда таскаешь?
– Сам не знаю. По привычке, что ли… Мужики, честно… девушки! Просто так получилось, я не думал…
– Мы очень есть хотим, - тихонько попросила Вика и по ее щекам потекли слезы. - Дайте нам поесть, пожалуйста…
Обильная пища будто бы лишила их последних сил. Гости сидели на траве, опершись спинами о скалу, и рады были бы немедленно заснуть, да хозяева не позволяли.
– Ну, давайте рассказывайте, - потребовал Серега. - Только откровенно. Вранья, ребята, как вы понимаете, быть уже не должно. Это я насчет того, что вы за нами собирались вернуться.
– Но мы же честно хотели… - начал было Леша и замолк, прерванный рычанием вскочившего на ноги Сереги.
– Я сказал, молчи, гад, если правду говорить не умеешь!
– Брось ты, Алексей, - с брезгливой усталостью сказал Вика. - Ни за кем мы не собирались возвращаться. Плевать моему Жирному было на вас. Да и нам тоже, скрывать уж нечего. Он выжить хотел, и мы вместе с ним. Без воды, которую у вас отняли, мы бы уже на второй день в сухие корочки превратились.
– А мы? - спросила Катя.
– И вы тоже… Но с вами-то все в порядке.
– Мы с Петром честно хотели за вами вернуться, - в этой Лещиной фразе уже заранее звучало понимание того, что никто ему не поверит. - Вы поймите, я же на Жернова работал и в ситуацию тогда просто въехать не успел…
– Кстати, а где же твой дружок Петр? - прервал его оправдания Никита.
