— Позаботятся, конечно, и о неграх! — неистово выкрикнул сенатор, владелец плантаций на юге страны.
— Не забудут и коммунистов! — раздался еще чей-то голос.
— Насчет негров и коммунистов не знаю, — продолжал Твифорд, — но первых два требования предъявят непременно. А это будет означать почти безоговорочную нашу капитуляцию. Стоит ли идти на такие жертвы из-за падения какого-то камня, пусть даже весьма солидных размеров?
Твифорда сменил сенатор, представляющий центральный штат.
— Нельзя же рассуждать столь легкомысленно, как это делает уважаемый мистер Твифорд, — раздраженно начал он. — Вы же знаете неустойчивую психику наших сограждан. Они и сейчас уже живут в трепете и страхе. Газеты и радио постарались довести их до такого состояния. Однако точно они еще не знают пока, куда упадет астероид, а это ведь не просто солидный камешек, как уверяет нас мистер Твифорд, а целая маленькая планета. Надеются они так же, что с помощью русских мы уничтожим ее еще за пределами нашей атмосферы. Представляете вы, что произойдет, если народу станет известно и место падения его, и то, что мы откажемся от помощи русских?
Сенаторы сменяли друг друга, высказывая самые противоречивые мнения. Заседание длилось уже восемь часов и неизвестно, когда бы кончилось, если бы в зал сената не вошел один из секретарей вице-президента с какой-то бумагой. Вице-президент быстро пробежал ее и, прервав очередного оратора, объявил:
— Внимание, джентльмены! Только что получено послание русских нашему президенту. Я опускаю вступительную часть и читаю вам самую суть его:
«Наши ученые, так же, как и ваш астроном Джон Мунн, обнаружили один и тот же астероид, вычисление орбиты которого показало неизбежность столкновения его с нашей планетой. Вычислительным центром при Главной астрономической обсерватории Академии наук Советского Союза окончательно установлено теперь, что астероид «Керри» (мы оставляем за ним название, присвоенное ему вашим астрономом Джоном Мунном) должен вторгнуться в атмосферу нашей планеты 21 мая будущего года. Место падения его определено в районе столицы вашего государства Уайтхаусе.
Более точные расчеты с указанием объема, массы, скорости движения астероида и его атмосферная траектория даны в специальном приложении.
Мы считаем в то же время вполне возможным предотвратить эту катастрофу. Для современной артиллерийской техники с ее межконтинентальными ракетами и управляемыми снарядами вполне посильна такая задача при условии объединенных усилий ряда государств, обладающих подобной техникой.
В создавшейся конкретной обстановке мы считаем международным долгом своим предложить Вам, господин Президент, свою незамедлительную помощь. Ибо для нас, как и для всего человечества, дорог не только Ваш народ, но и культурные и исторические ценности Вашей столицы, которые в случае падения астероида неизбежно должны погибнуть. Считаем необходимым также поставить Вас в известность, что помощь нашу не оговариваем мы никакими условиями политического или экономического характера, ибо не сомневаемся, что и вы поступили бы так же в подобной ситуации».
В этом месте кто-то из сенаторов многозначительно кашлянул.
Вице-президент метнул в его сторону недовольный взгляд и, торопливо пробежав глазами заключительную часть послания Советского правительства, проговорил скороговоркой:
— Ну, дальше тут идет изложение уже известной нам советской доктрины о необходимости мирного сосуществования и разрешения всех спорных вопросов в духе Женевы. Послание это будет роздано вам и вы прочтете все это сами. А сейчас объявляю заседание сената закрытым, так как обсуждение вопроса, стоящего на повестке дня в связи с Посланием Советского правительства, переносится на совместное заседание обеих палат Конгресса.
ЗАСЕДАНИЕ это состоялось на следующий день в шесть часов вечера. Неизвестно сколько длилось бы оно и чем бы кончилось, если бы к тому времени уайтхауская обсерватория не закончила, наконец, свои вычисления и не подтвердила бы заявления русских ученых о неизбежности падения астероида «Керри» на Уайтхаус.
Более же всего на решение Конгресса повлияло, видимо, необычайное скопление народа вокруг здания Конгресса. Тут были делегации от различных организаций и просто многочисленные жители Уайтхауса самого различного имущественного и образовательного ценза. В руках многих из них были плакаты, призывающие к соглашению с русскими. Кроме того, вся эта многочисленная толпа беспрерывно скандировала лозунги такого же содержания. Усиленные отряды полиции ничего не могли поделать с небывалым за всю историю Уайтхауса скоплением народа.
Лишь поздно ночью, когда официально было объявлено, что Конгресс принял решение о совместных действиях с Советским Союзом — удовлетворенные жители Уайтхауса стали расходиться по домам.
ЕЩЕ один месяц прошел в напряженной подготовке к обстрелу астероида. Сооружением ионосферных автономноуправляемых снарядов руководил помощник военного министра Герберт Рэншэл. Ведал он и всей прочей системой «противокосмической обороны», как именовалась теперь система мероприятий по предотвращению катастрофы, нависшей над Уайтхаусом. В штабе его в те дни можно было встретить не только генералов, адмиралов и военных инженеров всех служб, но и советских военных специалистов.
Приводился в боевую готовность и военно-морской флот, которому предстояло сыграть в этой битве весьма существенную роль. Траектория полета астероида через атмосферу, как теперь было установлено совершенно точно, пересекала Атлантический океан с востока на запад на довольно значительном расстоянии. Вот тут-то, на всем протяжении этой траектории, и должны были подвергнуться обстрелу морской артиллерии наиболее крупные осколки, образовавшиеся в результате воздействия на астероид атомных средств за пределами атмосферы.
В операции этой должны были принять участие корабли почти всех европейских государств, имеющих достаточно мощный военно-морской флот.
Весь май Джонни был сам не свой. Чем ближе подходило время к двадцать первому числу, тем больше он нервничал, хотя с ним рядом была теперь Керри. Они, правда, не поженились еще, но Джонни не сомневался уже, что она его любит.
До сих пор помнил он со всеми мельчайшими подробностями ту ночь, когда позвонил ему редактор «Прогресса» Каннинг. Спать больше он тогда уже не мог, а время до утра тянулось ужасно долго. Сначала, правда, ему казалось, что стоит только дождаться рассвета, а там оно пролетит незаметно. Однако с рассветом время, кажется, и вовсе остановилось. В семь утра, хотя Джонни и понимал, что в такую пору стучаться в чужую квартиру, по меньшей мере, неприлично, он все-таки был уже на Грин-стрит, 125. Войти в дом так рано он, однако, не решился и прошагал возле него около часа. Лишь в восемь часов нажал он, наконец, кнопку звонка под медной табличкой с надписью: «Чарльз Дж. Каннинг, доктор филологии».
