— О! Вступайте в контакт! — Тут же ответила Амара. — Что это? Еще один глубоковакуумный скафандр?
— На этот раз нечто покрупнее. — Уилс передал на экран расплывчатое изображение какого-то предмета. Трудно было что-то разобрать на появившемся изображении. Кажется, объект, имея форму ромба, был плоским. Он был покрыт какими-то более мелкими деталями, которые сенсор не в состоянии был передать.
— Он имеет длину около ста футов, — объяснил капитан. — Нам было бы лучше заранее включить дефлекторное поле. Теперь они несомненно знают, что мы здесь.
— Пока нет причин опасаться враждебности, — пробормотала Амара, рассматривая приближающийся космический экипаж. — И под экраном все равно мы не могли бы оставаться вечно. Как насчет того, чтобы двинуться им навстречу, капитан?
— Вы так спешите?
— О, да, — энергично кивнула Амара. — Нам нужно поскорее разобраться с этой загадкой.
— Хорошо. Держите ушки на макушке — мы будем там через пару минут.
Он отключился.
Амара повернулась к Эстру, нажимая одновременно клавиши видеофона.
— Я чувствую, что мы скоро добавим новую главу к анналам социологии. На экране возник Каррифер, ответственный за работу информационно-поисковой группы.
— Что-нибудь по истории этого региона? — кратко осведомилась Амара.
— Да. Русские здесь действительно активно действовали. Но деталей очень мало. Знания о той эпохе весьма отрывочны.
— Это я знаю, — нетерпеливо сказала Амара. — Надеюсь, что пройдет не так уж много времени, и ты нам предоставишь краткое изложение своих находок. Продолжайте работу.
Она отключила изображение, потом вывела на экран данные внешних видеосенсоров «Каллана». Теперь она имела то же изображение, что и офицеры на мостике.
С величественной плавностью «Каллан» мчался сквозь миллионы миль пустоты навстречу таинственному космическому объекту. На расстоянии в несколько сотен ярдов от объекта команда на мостике нейтрализовала скорость корабля. Теперь было явно видно, что объект — прямоугольная платформа, движущаяся по прямой от солнца с помощью двух сопел, выбрасывающих ярко-голубой выхлоп. Похоже, что это были электростатические импульсники. На платформе находилось около пятидесяти пассажиров. Амара, сделав увеличение, изумленно охнула. Она ожидала увидеть что-то подобное их пленнику, людей, вживленных в специальные устройства, приспособившихся таким образом к жизни в глубоком космосе. Но люди там вообще не имели на себе скафандров. И одежды, защитной или для украшения, на них тоже не имелось, вообще.
Они были обнажены — в космической пустоте!
Но это было не все. Внешний вид космических путешественников был таким причудливым, что Амара не сразу убедилась, что это все-таки люди. Она сфокусировала экран на одном представителе новой расы, чтобы рассмотреть его поближе. Как и его возможный собрат, человек-скафандр, это существо тоже было сильно модифицировано особой хирургией, вживившей в тело искусственные органы. В череп было вставлено башенкоподобное устройство, очевидно, соединенное с мозгом. Глаза были закрыты большими черными очками, буквально вклепанными в глазницы. Нос удален.
Она перевела курсор фокусировки на торс существа. Грудная клетка была полностью заменена металлическим ящиком. Брюшная стенка — волнистым металлическим щитком, напоминающим брюшко какой-то личинки насекомого. Но пониже живота, тем не менее, висело нелепое подтверждение, что существо было человеком, и притом мужского пола.
Соединение человека и машины на этом не кончалось. Из конечностей, спины и боков выглядывали поворотные турельки и прочие устройства. Амара перевела курсор на другую часть платформы. Модифицированные люди вовсе не были одинаковыми. Машинные органы, встроенные в их тела, варьировались от индивида к индивиду, словно среди них имелось разделение по функциям. Некоторые торсы были пронизаны насквозь, в мрачной пародии на распятие, поперечными стержнями. Другие выглядели совсем нечеловекообразно из-за добавок к их металлическим кирасам металлических трубок. Пока платформа мчалась сквозь пространство, модифицированные люди держались за специальные рукоятки, чтобы их не отбросила в космос слабая гравитация, созданная небольшим ускорением платформы.
И все они были обнажены — кроме одного. Исключением была массивная фигура в просторном коричневом балахоне, с головой, спрятанной в глубокий капюшон, стоявшая в центре экипажа. Остальные держались от нее на почтительном расстоянии.
Кроме того, на платформе имелись дополнительные устройства, вероятно, примитивная артиллерия, радары и тому подобное.
Наконец Эстру глубоко вздохнул:
— Ого-го! И что ты об этом думаешь?
— Довольно очевидно, не так ли? — взволнованно ответила Амара. —Перед нами космическая культура в полном смысле этого слова. Этот народ приспособился к жизни в космосе так же, как мы приспособлены жить на планете, в атмосфере. Гигантский скафандроид — это один ответ. Вот другой. Назовем его тип два, — добавила она в микрофон рекордера. —Модифицированные люди, а не заключенные в футляр, защищенные люди.
— Очевидно, проблему дыхания они решили, — с усмешкой заметил Эстру. Фокусируя экран на одном из модифицированных людей, он продолжал: — Они научились обходиться без дыхания.
— Чтобы жить в космосе, все системы организма должны быть полностью перестроены, — добавила Амара. — Почти наверняка кровь у них заменена более подходящим жидким носителем, который не закипает при нулевом давлении. Откуда их ткани берут кислород — этого я сейчас понять не могу. Но как видно, легкие у них удалены, в любом случае, это очевидно. Вероятно, в грудных контейнерах у них есть запас кислорода в твердом состоянии или в виде химического соединения. Этот кислород они направляют в кроветок — псевдокроветок, — регулярными порциями. Я попрошу медиков написать специальный рапорт. Идея, конечно, нам кажется странной, но технически нет ничего в этом сложного. Просто — кто захочет такое с собой делать? — Амара поежилась.
— Согласен с этим, — пылко заметил Эстру. — Не знаю, что хуже — тот, в скафандре, или вот это.
Амара пыталась подобрать определение. И теперь она его нашла.
— Киборги, — сказала она.
— Как?
— Киборги. Вот что они такое. Я где-то слышала о них раньше. Слово появляется в нескольких мертвых языках, означает «кибернетизированный организм». Но это считалось более легендой, а не фактом. И теперь я знаю наверняка, что киборги действительно создавались.
С пульта Амары послышался голос Аспара, из секции внешних сенсоров:
