— Я буду помнить тебя всю жизнь, — шепнул Пилот на прощание, снова перекатывая мысль о том, что «всю жизнь» — это совсем не эквивалентно «надолго», в последний раз вдохнул свежий, насыщенный кислородом воздух Идиллии, захлопнул фонарь, привычно поднял машину в воздух, сделал круг над гостеприимным замком и на высоте пятидесяти тысяч метров запустил программу Перехода.
— Мне так жаль их… — сказала хозяйка замка, провожая взглядом исчезающий в облаках штурмовик.
— Почему? — рыцарь мягко обнял ее сзади и прижался губами к волосам.
— Они убивают… Убивают так же легко, как мы разговариваем. Они заглушили в себе все чувства — и заменили их механическими игрушками. Они живут во враждебном мире с отравленным воздухом, кислой водой и обжигающим солнцем — и не могут изменить все это. Мне страшно…
Она благодарно прижалась к мужу, а тот снова погладил ее волосы и пробормотал на ухо что-то нежное и утешительное.
— Самое обидное, что мы не в состоянии им помочь… — прошептала женщина. — Мы не сможем сражаться их оружием, драконы нас не признают… да и признайся честно, ты смог бы убить сто человек одним движением пальца?
— Пожалуй… нет! — рыцарь вздрогнул. — В самом деле, они живут в страшном мире.
С неба донеслись гулкие раскатистые удары, где-то за облаками полыхнуло, и через несколько секунд серая пелена закружилась в бешеном танце. Тугой порыв ветра ударил о стены замка, бессильно взвыл и так же неожиданно пропал.
— Ну вот и все… — женщина подняла голову и с тоской взглянула вверх. — Он ушел.
Осторожное покашливание послышалось сзади, они оглянулись — оба одновременно, но это всего лишь старый слуга пытался таким образом вежливо привлечь внимание.
— Господин мой! — начал он. — Крестьяне просят дождя на нижние поля…
— Нижние — это где, за лесом? — равнодушно переспросил хозяин замка.
— Да, господин! И еще, простите, госпожа моя, они привели нескольких животных… лошадей и коров…
— Что на этот раз? — так же спокойно поинтересовалась женщина.
— Очевидно, ящур… а может, и чума. Просят изгнать из них этих маленьких злобных духов, госпожа.
— Сама справишься? — негромко спросил рыцарь, выходя на открытое место.
— Да, конечно! — улыбнулась хозяйка. — Ничего сложного. Смотри не увлекись и не обрушь камни с неба, как в прошлый раз!
Рыцарь слегка покраснел — в прошлый раз он действительно своротил с орбиты несколько булыжников, которые сам же и зашвырнул туда когда-то, просто так, из озорства и избытка силы — улыбнулся, и поднял руки.
Где-то вдалеке громыхнуло.
Молнии разорвали серое покрывало туч, туман сбился в капельки, капельки — в капли, и через несколько минут плотная завеса дождя накрыла лес.
Рыцарь поморщился и поднял руки еще раз — следующий залп пришелся более точно, как раз аккуратно по меже, отделяющей пшеницу от заливных лугов.
Краешком сознания он почувствовал, как на противоположной стороне континента примерно тем же занимается его старый приятель, вежливо поздоровался с ним и пригласил прилететь — с супругой, разумеется, вечером погостить.
Его жена в это время тщательно перебрала живые клетки созданий, стоящих перед ней, захватив в том числе и пару крестьян, уничтожила все враждебное и чужеродное, очистила кровь, зарастила пару старых шрамов и растворила атеросклерозные бляшки на сердечном клапане склонившегося перед ней старика.
Где-то под замком прорвалась водяная жила, хозяйка сурово отчитала ее, затем смягчилась и проделала гладкий и прямой ход к ближайшему ручейку — и вода с благодарностью устремилась прочь, оставив замок в покое.
Слегка запыхавшись после таких трудов, она представила, что то же самое творят умные машины, о которых рассказывал пришелец из другого мира — ужаснулась и позавидовала одновременно, и двинулась на кухню — отдать огню несколько указаний по поводу сегодняшнего вечера.
Словно бы для контраста с Идиллией, следующая линия встретила штурмовик лазерным залпом. Рассеянный расстоянием и плотными облаками, большого вреда он не принес, но намерения аборигенов показал четко и честно.
“Электромагнитное излучение” — полыхнуло в мозгу слева… затем справа… затем одновременно со всех сторон — и не погасло. Судя по интенсивности и широте диапазона, штурмовик методично обрабатывали чуть ли не все радары полушария.
“Инфракрасное излучение” — полыхнуло снизу. Затем сзади.
“Приближающийся объект” — снова сзади — обеспокоенно.
“Ракета — вероятность поражения — 0,13 ” — сзади, слегка поспокойнее.
“Источник рентгеновского излучения!”
“Ядерная боеголовка — вероятность 0,92, вероятность поражения 0,91!” — совсем уж панически.
Пилот толкнул ручку, не тратя драгоценных микросекунд на ругательства и оценку обстановки, ослеп — от перегрузки все подернулось красной дымкой, а затем и вообще исчезло, заложил левый вираж и, набирая скорость, понесся к земле.
Ракета, естественно, повела себя очень разумно и повернула следом.
“Твою мать! — подумал Пилот — сказать что-либо сейчас он был не в состоянии. — Будем надеяться, что эта сука самонаводящаяся, а не телеуправляемая”.
Обратная петля незаметно превратилась в иммельман, в глазах потемнело — но штурмовик проскочил в нескольких километрах под ракетой, чуть не врезавшись в холм и наверняка оглушив ударной волной всех, кто в этот момент имел неосторожность находиться поблизости.
“Так вас, …!” — злорадно подумал Пилот, и вдруг сзади полыхнуло.
Истерически завизжал рентгеновский датчик. Мигом ослепли камеры заднего обзора. Штурмовик тряхнуло, подбросило, и несколько секунд вертело, как трусы в стиральной машине, затем ящик справился с управлением и кое-как выровнял машину.
“Приближающийся объект!” — сзади.
“Расстояние 10”
“Самолет, вероятность 80%”.
“Истребитель, вероятность — 99%”
— Ну ты, умный,… ящик! А кто ж … твою мать, еще может гонять за мной с такой … скоростью?
“Тип двигателей — реактивный, вероятность 90%”.
— Ага, уже лучше.
“Тип окислителя — кислород…”
— Ну, не тяни…
“… атмосферный кислород”.
— Ххххууу…
Пилот вздохнул с облегчением, потянул было ручку на себя — стремясь уйти в стратосферу, а может и выше, затем взглянул на рентгеновский датчик, опомнился, и попробовал просто увеличить скорость.
Через несколько секунд объекты появились слева.
