Девушка с изумлением смотрела то на одного, то на другого. Кронт ухмылялся — происходящее явно забавляло его.
— Ну, бравый рыцарь, скажи ей, кто ты на самом деле! — крикнул Ральф со злостью.
— Ладно. Скажу.
Велена в растерянности ждала ответа, но Кронт лениво вертел в руках нож, задумчиво глядя на своих спутников. Девушка не выдержала, подошла к нему, схватила за куртку.
— Ну, говори наконец! — в голосе Велены послышались истерические нотки.
Кронт почти нежно обнял ее левой рукой.
— Прости, милая… видишь ли, некоторые считают, что я бандит. Но и господин высокородный не в благородное изгнание сюда удалился, сбежал от виселицы, ловкий наш!
— Так вы…
— Да. И ты доведешь нас до ублюдка Вернона.
— Нет!
Велена попыталась вырваться, но обьятия Кронта оказались крепким захватом.
Холодная сталь ножа замерла у горла девушки.
— Остаться ты можешь только в виде трупа, дорогая.
Всадник на бледном коне Чем дальше уходили изгнанники от Форпоста, тем заброшенней и мрачнее становился лес. Мертвые ветви переплетались со здоровыми, палая листва застревала в кронах, сухостой трещал под порывами ветра. Фенгаров тракт сильно зарос, идти было тяжело. Изгнанники брели, устало сгорбившись — низкое серое небо давило, будто хотело вжать людей в холодную, разбухшую от воды землю.
Велена видела перед собой только спину Ральфа: охотничий мешок, закинутый поверх грязного зеленого плаща. Она шла чуть подальше от изгнанника, так, чтобы задетые им ветки не били в лицо. «Раз, два», отмеряла она шаги. «Три, четыре». Так было легче — ни о чем не думать, не чувствовать настороженный взгляд Кронта сзади.
Пологий спуск привел изгнанников в низину. Было видно, что тракт здесь часто затопляло. Все чаще попадались островки болотной травы, кривые березы и ольха пришли на смену соснам, даже воздух стал пахнуть по-другому. Топей здесь, правда, не было, но дорогу пересекала лощина, по дну которой тек медлительный ручей. По берегам его росли ели в ошметках серебряного мха, тонкие кривые березки изгибались к воде.
— О, а это что еще? — Ральф резко остановился.
С ветви старого, полузасохшего дуба свисал кусок козьей шкуры. Шерсть слиплась от дождя, посерела, но заметна была издалека.
— Какая разница, иди давай! Или ноги промочить боишься? — отозвался Кронт.
— Нет, подожди. В прошлый раз я около черепа в яму свалился — больше не хочу.
— Ну ладно. Осмотримся сперва.
Ральф бросил мешок на обочину, потянулся, разминая усталые мышцы. Плечи болели — к вечеру на них останутся красные полосы от лямок мешка, возможно и раны. «Надо бы подложить чего», — лениво подумал Ральф. Но сейчас он слишком устал, а легкая боль была даже приятна, она бодрила, разливалась теплом по всему телу.
В то время как Кронт шарился по кустам, Ральф склонился над водой. Черная, как деготь, она казалась такой же густой. Окунешь руку — вязкая тьма жадно накинется, затянет вглубь, и веками будет грызть раздувшуюся плоть, превращая ее в речной ил.
С березы сорвался яркий, пронзительно-желтый лист. Тонкая, будто паучья лапка, веточка беспомощно задрожала, пока он опускался к ручью. Лист плавно скользил по воздушным потокам, все ближе и ближе к темной глади. А когда коснулся воды, она взметнулась навстречу, душно обняла и унесла вниз.
Ральф вздрогнул. Обернулся — ни Кронт, ни Велена ничего не заметили. Звать их он не стал, сначала решил проверить. Набрал еловых шишек и покидал в ручей: все они скрылись под водой.
— Кронт! Велена! Взгляните…
Ральф еще раз повторил свой опыт.
— Это просто течение, — сказал Кронт. — Бывает.
— Ты как хочешь, но я в эту воду не полезу…
— Какой ты впечатлительный! Велена, милая, ты что-нибудь про этот ручей знаешь?
— Веревка тебе милая, — огрызнулась девушка. — А здесь я не бывала и ничего не знаю. Ручей, конечно, в Быструю впадает. А можно ли в нем утонуть… попробуй — проверишь…
Кронт, прищурившись, смотрел на воду.
— Ладно, — сказал он наконец. — Все равно вымокнуть не хочется. Поищем, где дерево упало… может, перелезем…
— Как хорошо, что ты все решил, — зло пробормотал Ральф.
— Ну, должен же кто-то головой думать! — засмеялся Кронт.
Они побрели вдоль берега, по узкой тропинке, протоптанной зверьми. Между невысокими, причудливо искривленными деревьями буйно разросся багульник, изредка попадались и кустики голубики. Среди всеобщего увядания краснели ягоды брусники — крупные, темно-алые.
К упавшему поперек ручья дереву изгнанники подошли уже под вечер. В одну из гроз сосна не выдержала напора ветра и тяжело рухнула, создав мост через черную воду.
— Ну вот, — сказал Кронт. — Кто полезет первым?
— Ты, конечно, — отозвался Ральф. — Это ведь была твоя идея.
Кронт фыркнул, потряс дерево, пробуя его на прочность. Раскачав, перекинул свой мешок на другой берег — теперь пути назад не было.
Сосна даже не шелохнулась, когда Кронт ступил на нее. Он сделал несколько шагов, раскинув руки, чтобы удержать равновесие. Широкий ствол от долгих дождей намок, и сорваться со скользкой поверхности было легче легкого. Кронт решил не испытывать судьбу и опустился на четвереньки, надежно вцепился в дерево руками.
Он продвигался, ощупывая каждый сучок. Подозрения Ральфа вдруг стали казаться вполне обоснованными — Кронт так и видел, как делает неловкое движение, падает и исчезает под водой, тихо, без единого всплеска.
Когда Кронт наконец добрался до другого берега, его мутило. Перед глазами сверкали водяные блики, голова была тяжелой.
— Лезьте быстрее, — крикнул он. — Как-то плохо на меня это болото действует…
Кронт был даже несколько удивлен, когда Велена и Ральф перебрались без всяких приключений. Правда, они тоже выглядели бледными и усталыми.
— Нужно убираться отсюда, — сказал Кронт.
На этот раз все были с ним согласны. Они взвалили мешки на плечи и зашагали прочь из болота. Конечно, умнее было бы вернуться вдоль берега к тракту, но они хотели быстрее оставить позади ручей. Изгнанники шли наискосок, полагая, что рано или поздно наткнутся на фенгарову дорогу, но до самого вечера так и не нашли тракт.
— Надеюсь, мы не заблудились, — мрачно пробормотал Кронт.
— Кое-где тракт делает петли, — сказала Велена. — Нам нужно остановиться. В потемках мы можем его и пропустить — он так зарос…
— И почему петля обязательно там, где мы сошли?.. Могли бы, кстати, и мост построить.
— А кому строить? Наши в такую даль не ходят.
