Мир был переполнен людьми, обманывающими других и себя. Зная это, Лейси возлагала надежды на небо, надеясь на просвещенные умы. Но, кажется, обман – в сути самой природы. Если только противники не обязаны тебе. И ты мстишь, проливая свет на их тайны.
Конкуренцию – двигатель эволюции – в первобытных племенах не любили, потому что она почти никогда не бывала честной. До тех пор пока ее не обуздают так, чтобы никто не мог избежать критики. Предполагалось, что это обеспечит Великий Договор. Но Лейси и Джейсон знали, как это сложно и какова человеческая природа. Феодализм у нас в крови. Он возникает почти в любой человеческой культуре и, вероятно, по всей Галактике. Везде, где существа начинают подъем по лестнице Дарвина.
Теперь клайд делает свой ход. У него неограниченные ресурсы, ему подчиняются чиновники, он шантажирует законодателей, доводит буквально до кипения массовое реакционное движение и движется на волне страха, раздуваемого кризисом и рассказом Артефакта. Древний урок? В опасное время верь в своего господина.
Некоторые все еще надеялись исправить положение с помощью конкуренции. Тысячи людей безостановочно работали над восстановлением лазеров, созданных миллионы лет назад. Если ее деньги способны помочь, она их даст! Но только теперь Лейси была уверена: эти новые запуски тоже закончатся неудачей.
Руперт и остальные уверены, что все у них под контролем. Только теперь у них новая цель.
Квантовому Глазу потребовалось несколько недель, чтобы обдумать вопрос Лейси; его загадочные поликриосубстраты перебирали бесчисленные параллельные реальности «что, если». Ответ оракула гласил:
ВЫ СКОРО МОЖЕТЕ СТАТЬ ТИПИЧНЫМИ.
Очевидный смысл? Человечество не исключительно. У него та же судьба, что и у других рас. Руперт, Хелен, Боголомовы, Ву Чены… все они получат от Риядского Пророка такой же ответ. И, ужаснувшись его смыслу, выберут новую цель, большую чем просто олигархия. После этого основанного на квантовой механике пророчества члены клайда начнут рассматривать планету как океанский лайнер, плывущий навстречу неизбежному айсбергу.
Подобно аристократам на борту «Титаника», они думают о спасательных шлюпках.
Как только они объединят силы, вся наука сосредоточится на технологиях чужаков. Чертежи из Артефакта превратятся в прототипы, потом в орбитальные фабрики. Мои прежние коллеги – теперь хозяева Земли – станут утверждать, что их решение продиктовано логикой, необходимостью и их суверенной волей. Но они будут танцевать под мелодию, исходящую из глубин пространства и времени.
Бен Фланнери светил на фрагменты, демонстрируя искаженные созвездия или части планет, искусственных существ и лавины символов, которые так и оставались непонятыми. Все были увлечены этим зрелищем. Вероятно, только Лейси заметила, как из двери в дальнем углу комнаты появились четыре фигуры.
Джеральд Ливингстон, Акана Хидеоши и двое других из первоначальной Комиссии по контактам: русский и китаянка-канадка – прошли мимо всех к столу, на котором лежал завернутый в ткань Объект. Все четверо были в летных мундирах, с походными сумками через плечо.
Астронавт едва взглянул на укрытый тканью Объект, который собственноручно когда-то извлек из космоса, и провел всю группу к другой двери, месяцами остававшейся закрытой.
Ливингстон нажал плечом, и дверь открылась. Четверо долго стояли на ярком мэрилендском солнце, впервые за многие месяцы вдыхая ветер планеты.
Лейси остановилась у второго стола и коснулась темного покрова. Она напряженно думала. И хотя ожидала этого, едва не подпрыгнула, когда дверь за ней со звоном захлопнулась.
ПРОВЕРКА ПРЕДАННОСТИВозможно, на какое-то время это последняя возможность взять интервью у чужаков. Теперь, когда Комиссия по контактам практически распущена, все взаимодействия с Гаванским артефактом осуществляются через новый Совет. Несмотря на все утечки информации о том, что это заговор гномов и трогов.
С мятежами и контрмятежами по всей планете разве не достаточно тревожных новостей и без этого?
– Артефакт уже уничтожен, а то, что вчера показали прессе, подделка.
– Да, подделка, но нужно же скрыть тот факт, что оригинал УКРАДЕН! Его унесли члены бывшего совета, которых с тех пор никто не видел.
– Это с самого начала была подделка. (Да, и тот, что вернули.)
– Вчерашний взрыв на Канаверале произвели для отвода глаз, чтобы не заметили другого запуска, осуществленного далеко в море.
– Крионическое погружение живых людей – беглецов из опасного времени, – достигло таких масштабов, что даже новые установки на участках морского побережья не справляются. Будущее в жидком азоте приближается все быстрей.
– Кризис может привести к созыву Всеобщего Совета, собрания с целью пересмотра Великого Договора.
И так далее и так далее. Столько загадок… а где, к дьяволу, Тор Повлов, когда мы так в ней нуждаемся?
Не важно. Сейчас я хочу вернуться к нашему основному интересу – к искусственно созданным чужакам, или артиленам. К памятному последнему интервью перед закатом. Мы начали обсуждать его вчера.
Вы помните, что большинство людей были очарованы жукоподобным существом, которое называло себя Марцианом Капеллой – по имени древнего римлянина, который видел предстоящую гибель цивилизации и пытался спасти хотя бы часть ее. Наш земной Марциан Капелла пытался собрать все, что считал высочайшими достижениями нашей культуры, семь свободных искусств, и его собрание – в необычном поэтическом формате – как будто воспламенило многих в Средние века. Между прочим, эта история вдохновила Айзека Азимова написать знаменитый фантастический цикл «Основание».
Борьба Чужака Капеллы за сохранение сокровищ его народа и планеты, потом сберегание их от исчезновения многим из нас кажется благородным и трогательным. Таким трогательным, что я пропустил кое-что не менее важное.
Это произошло во время интервью с М’м пор’локом – выдроподобным существом с рыжеватым мехом, когда Эмили Тан (перед своим исчезновением) спросила его о центральном рассказе Артефакта: об истории, которую поведал Особо Мудрый – и большинство остальных. О том, что все органические расы умирают.
М’м пор’лок согласился с рассказом Ома… хотя кое-что в языке его тела вызвало споры в Сетке. Кое-кто усмотрел признаки нежелания, даже принуждения. Другие говорили, что нелепо истолковывать в человеческих понятиях жесты и движения инопланетянина.
