Кевин Андерсон - Звездный Лес

135. КОРОЛЬ ПЕТЕР

Король Петер и королева Эстарра стояли на самом высоком балконе королевского крыла и вглядывались в ночь. Они любовались звездами, яркими и мерцающими лучами, широкими, как стволы деревьев в густом лесу.

Только что они получили тревожный доклад от нескольких разведывательных кораблей EDF, сообщения, переданные через сеть телинка. Нахтон, на чьем лице застыла маска безумного горя из-за постоянных трагических новостей, которые он был вынужден передавать, рассказал о потрясающих битвах, развернувшихся над солнцами различных звездных систем – к счастью, только необитаемых и очень далеко – это фаэрос и гидроги продолжали воевать между собой. Новое солнце Онсьера потушено стараниями гидрогов; теперь в опасности были и другие звезды.

– Здесь все выглядит таким мирным, – сказала Эстарра и взяла короля за руку.

– Ты можешь твердо быть уверена, что Армагеддон настал, – Петер чувствовал как все холодеет внутри, только подумав об ужасных последствиях. Он был рад, что Эстарра рядом, и они могут принять на себя неразрешимые задачи вместе.

Нападение на Терок было отбито. Предварительные оценки показывали, что погибло свыше миллиона жителей, включая брата Эстарры Рейнальда. Но ее родители, бабушка, дедушка и Целли чудом выжили.

Король Петер прилагал все силы, чтобы успокоить Эстарру после того, как она узнала о смерти Рейнальда, последовавшей так скоро после гибели Бенето. Вселенский Лес был чудовищно покалечен, но великие деревья, с их сущностью и знанием, были рассеяны по достаточно большому количеству планет, чтобы выжить. Прилагая грандиозные усилия по уходу за вновь засеянными районами Вселенского Леса, зеленые священники были уверены, что они смогут опять сделать так, чтобы великий растительный разум пышно произрастал на Тероке.

Терокцы также намеревались взяться за более активную программу миссионерских посадок, что распределила бы чувствующие деревья по другим планетам. Таким образом, Вселенский лес недолго будет столь уязвим для отдельных атак – и разрастется шире. Идрисс и Алекса, ставшие вновь – с неохотой – Отцом и Матерью Терока, издали соответствующее распоряжение.

В мешанине горелого леса на Тероке бойцы EDF нашли обломки нескольких разрушенных гидрогских боевых шаров и маленькие корабли фаэрос. Возможно, изучая их, ученые Ганзы узнают достаточно, чтобы разработать эффективное оружие против кажущегося неуязвимым противника.

Эстарра убивалась над ранами, полученными ее планетой, и хотела увидеть то, что осталось от Вселенского Леса. Петер чувствовал, что он может это устроить, но не хотел оставлять Землю, не зная, что может сделать в его отсутствие Бэзил Венсеслас.

Сестра Эстарры Сарайн пыталась действовать как миротворец, чтобы осторожно устранить напряжение между президентом и Петером. Но король теперь будет вдвойне скрытен и подозрителен и охрану всегда будет при себе держать, потому что Бэзил уже попытался убить его – вместе с, ни в чем не повинной, Эстаррой. Ганза не скрывала, что заместитель Петера, принц Даниэль, уже обучается где-то в закоулках Дворца Шепота.

Теперь для Петера и Эстарры каждый день стал задачкой на выживание.

– Только одно меня сейчас радует, – сказал он. – Возможности для новых колонизации, благодаря открытию кликисских порталов, кажется, вселяют в народ энтузиазм. Недостатка в добровольцах у нас не будет.

Эстарра склонилась к нему.

– Да, все хотят убраться подальше отсюда.

Ссылаясь на деятельную поддержку короля Петера – хотя никто не обеспокоился спросить его заранее – Бэзил Венсеслас выпустил манифест, расхваливавший новые условия для колонизации и расширения с использованием древней кликисской транспортной системы. Он призвал выносливых первопроходцев отправиться приручать кликисские миры через ближайший портал, тем более, что для этого совершенно не потребуется экти.

Следуя заметкам и открытиям Давлина Лотца, изыскатели и разведчики уже отправились к нескольким заброшенным кликисским планетам, найдя пустые, но неповрежденные руины. Приложив усилия и немного драгоценного топлива, такие места можно было преобразовать во вполне пригодные для жизни людей. Инженеры и предприниматели установят инфраструктуру и подготовят все для полномасштабного прибытия постоянного населения. Зеленые священники были полны страстного желания принести столько ростков вселенских деревьев, сколько им удастся спасти, и распространить их вдоль нового пути колонизации.

До сих пор система порталов казалась совершенной и неисчерпаемой – масса проходов, требующая только умеренного количества энергии. Ученые Ганзы займутся исследованием технологии, но президент Венсеслас не намерен ждать.

Пока инженеры пытаются разобраться в действующих порталах, первая волна колонистов может, разумеется, пользоваться транспортной системой кликиссов. Это было способом отвлечь людей от отчаяния войны и лишений, вызванных недостатком экти.

Эстарра пристально смотрела на Петера своими большими темными глазами.

– Нападения гидрогов становятся все опаснее, и теперь еще фаэрос подожгли своей подмогой Вселенский Лес… все эти люди записываются в добровольцы, чтобы уйти через порталы, словно крысы, бегущие с корабля! – она подняла глаза и посмотрела на булавочные жала света в ночном небе.

Петер прижал ее к себе.

– После нашего долгого вынужденного регресса, поражений и провалов нам нужно достичь хоть чего-нибудь. А если это возможность для человеческой расы выжить?

То ли благодаря испытаниям, которые они прошли вместе, то ли потому, что они были действительно предназначены друг для друга, к ним с Эстаррой пришла любовь. Они вдвоем вели против Ганзейской Лиги подпольную борьбу, о которой знали немногие. Петер благодарил Вселенную за то, что сумел разглядеть достоинства Эстарры, как союзника.

– Там, – сказала она, – так далеко отсюда, что и не увидим никогда, в течение многих столетий, одна за другой гаснут звезды.

Неожиданно для самого себя Петер горячо обнял Эстарру.

– А некоторые из них сейчас только рождаются, – с надеждой молвил король.

Президент Ганзы Бэзил Венсеслас

(главнокомандующий EDF)

Великий король Петер

(церемониальный глава)

Генерал Курт Ланьян

(главнокомандующий)

Адмирал Лев Стромо

(военный и политический уполномоченный, командующий Сектором Ноль – Земля и окрестности)