Преследователи снова пытались охватить беглецов с флангов и потому создавали столько шума. Двигайся они по проторенной тропе, их едва ли было бы так слышно.
– Ветку большую видишь, у дерева на взгорке?
– Ну?
– Я на нее соскочу, а ты…
– Знаю, сделаю кружок влево и зайду им во фланг.
– Все правильно.
Это был классический вариант засады с ходу, поэтому никаких обсуждений не требовалось.
– Оп! – произнес Джим, слегка подбрасывая Тони. Тот быстро взобрался на толстую ветку и, добравшись до ствола, огляделся: никаких опасных соседей здесь не оказалось. Теперь следовало разобраться с теми, кто навязывал им с Джимом свое общество.
Тони оседлал ветку и оперся подошвами на гладкий ствол дерева. Он почти привык к трофейному бронекостюму, однако к его запаху привыкнуть никак не удавалось, поэтому забрало приходилось держать приоткрытым.
Аккумулятор костюма был заряжен, имелся кабель для подсоединения к винтовке, но система прицеливания была непривычна, да и само оружие приспосабливалось под длиннопалых арсубов.
А вот и гости. Несмотря на коротковатые ноги, арсуб передвигался довольно быстро, иногда по-обезьяньи опираясь на свободную руку. Оружие у него было короткоствольным, однако из-за ссутуленной спины выглядывали две гранатометные тубы.
Аккумуляторы костюма преследователя заметно подсели, и маскировочная окраска подрагивала.
Подпустив его метров на тридцать, Тони выстрелил. Разрывная пуля распорола броню и отбросила арсуба в кустарник.
Слева от него – метрах в десяти – шевельнулась ветка, Тони припал к стволу дерева. Хлопнул вышибной заряд, и мгновение спустя в дерево врезалась граната. Хотя осколками Тони не достало, встряхнуло крепко. Ствол треснул, обнажив красноватую древесину, а сверху дождем посыпались листья, мелкие ветки, слизни и насекомые.
Тони шагнул на другую ветку, ожидая, что невидимый арсуб повторит выстрел – сам бы он поступил именно так, но в этот момент с фланга ударила пушка Джима. Две короткие очереди – и тишина.
Тони стал прислушиваться, все еще ожидая выстрела из гранатомета, но противник больше никак себя не проявлял. Вскоре послышались тяжелые шаги Джима, и он показался из-за связки желтоватых лиан.
Подойдя к расколотому дереву, напарник подставил плечи и, когда Тони уселся, спросил:
– На зашибли тебя?
– Нет, но обнаружили сразу, несмотря на встроенный глушитель. Если бы он кумулятивную гранату бросил, было бы скверно. А так – обошлось. У тебя как?
– Нормально, – ответил Джим, разворачиваясь с напарником на плечах. – Они только в твою сторону пялились, о флангах и думать забыли. А глушитель твой дерьмо, хлопает чуть тише моей пушки.
– Трофейной винтовке в глушитель не заглядывают – солдатская мудрость. Может, по конфете съедим?
– Давай, – с готовностью согласился Джим и подставил манипулятор с пушкой, чтобы Тони мог на него опереться и достать из лючка заветный мешочек.
Взяв пару конфет, Тони положил мешочек обратно и, развернув одну, сунул в раскрытый рот напарника.
– М-м-м! Какая вкуснотища!
– А что ты хочешь, чистая глюкоза.
Тони вздохнул и, причмокивая, стал осматриваться: ему послышался какой-то шорох. С трудом обернувшись, он увидел источник шума – им оказалось непроницаемое облако мелких насекомых, должно быть возбужденных запахом конфет.
– Джимми, в галоп!
– Что?
– В галоп, говорю, за нами какие-то гады летят – на конфетный запах!
– Забрало закрой! – переходя на бег, попросил Джим. Тони тотчас захлопнул свое, потом прикрыл забрало Джима. Вот только руки деть было некуда, а ведь перчатки пришлось выбросить.
К счастью, насекомые оказались неопасными, полетав вокруг, они вернулись на свое дерево.
Запыхавшийся Джим получил возможность сбросить темп и открыть забрало. Через полчаса тандем пересек невидимую линию, отделявшую полуостров от основного материка, и двинулся в глубь территории.
Карта на мониторе Джима все еще работала, и он, прикрывая забрало, сверял курс с тем направлением, куда им с Тони хотелось попасть, а направлялись они в обжитую часть прибрежной территории, туда, где начинались небольшие селения. О том, чтобы выжить в незнакомых джунглях самостоятельно, не могло быть и речи, поэтому единственную возможность спастись они видели в обитаемых районах.
– Как думаешь, полковник возьмется искать нас? – спросил Джим, когда они сделали небольшой привал всего в паре километров от ближайшей деревни.
– Если он выжил, то непременно будет искать. Мы для него как любимый ребенок. Сколько в твоих батареях?
– Двадцать один процент.
– Должно хватить до следующего населенного пункта.
– А в ближайшую деревню не пойдем, значит? – с усмешкой спросил Джим.
– Разумеется, там нас уже ждут с распростертыми объятиями.
– Давай по конфете…
Они съели еще по кубику глюкозы, на всякий случай поглядывая по сторонам, но падкие на сладкое мошки больше не появлялись.
– Ну что, поехали?
– Поехали, – со вздохом согласился Джим и подставил пушку, чтобы Тони смог забраться ему на плечи.
– Сколько до темноты осталось? – спросил напарник, устраиваясь поудобнее.
– Четыре часа.
– Надеюсь, ты успеешь.
– Надейся, – буркнул Джим и зашагал в обход деревни, где их наверняка ждала засада.
В лесу все чаще попадались следы пребывания жителей селений, судя по указаниям на карте – арсубов. Здесь они собирали плоды, срывали для плетения корзин тонкие лианы, рубили жерди для хозяйственных построек.
На земле виднелись следы волочения, валялись щепки и осыпавшиеся листья. В другом месте напарники наткнулись на несколько обрывков упаковочной бумаги, небольшое кострище и горку яичной скорлупы зеленоватого цвета.
К заходу солнца, с Тони на плечах и семью процентами заряда в батареях, Джим вышел из леса на окультуренную плантацию, где росли деревья с длинными, похожими на пальмовые, листьями. Видимо, именно они являлись главным продуктом, ради которого создавалась плантация, поскольку никаких плодов на деревьях видно не было, а вот собранных в подобие шалашей листьев здесь хватало. На каждые пять-шесть деревьев приходился один такой шалаш.
– Ну что, слезешь или так и будешь там спать? – спросил Джим.
– Слезу, – согласился Тони.
– Давай выберем шалаш для ночлега, и ты его проверишь. Потом я разденусь, а ты прикроешь.
– Да уж понимаю.
Тони оперся ногой на подставленную пушку и спустился на землю. Проверил винтовку, размял ноги и пошел на разведку – проверять, нет ли поблизости посторонних. Но все работники плантацию уже покинули. Тони нашел несколько скамеек и пластиковый бак с водой. То ли ее здесь пили, то ли в ней мылись.
