ОДНА ДОИСТОРИЧЕСКАЯ НОЧЬ
Огромное сигарообразное тело, увенчанное огненным хвостом, с оглушительным грохотом вырвалось из-за облаков на горизонте и стремительно спланировало в сторону большого гористого острова, оставляя за собой след падающих искр. Пролетающее металлическое чудище сверкало в лучах дневного солнца. У шумного пришельца имелось четыре закругленных металлических «плавника», делающих его похожим на огромную горящую стрелу. В задней части корабля находились сопла, из которых вылетало пламя. Из центра тупого носа, а также из нижних и боковых частей корпуса выступали короткие трубки, использующиеся для управления.
Остров, окруженный почти целым миром воды, изобиловал гигантской растительностью, поднимающейся к большому сияющему красному солнцу. Его поверхность сотрясалась под тяжелой поступью огромных существ, казавшихся одним из жестоких экспериментов Природы.
Ревущий корабль стремительно мчался над джунглями, едва не задевая зеленые вершины. Долетев до открытого пространства, где деревья и папоротники окружали широкий участок земли, он сел, изрыгнув еще одну, последнюю вспышку огня, которая смягчила посадку.
Когда двигатели замолкли, сразу стали слышны звуки джунглей. Со всех сторон раздавалось шипенье и пронзительные крики уродливых рептилий, которые наводнили этот мир миллионы лет назад и господствовали в нем. На Земле был Юрский период — эпоха, составляющая примерно шесть процентов от истории планеты.
При приземлении тяжелого космического корабля почва содрогнулась, а когда все успокоилось, из-за группы высоких деревьев появился любопытный аллозавр, который пришел отдохнуть на дальнюю опушку рощицы. Своими сравнительно маленькими, но сильными передними лапами, которые редко или почти совсем не касались земли, он обхватил высокое, тонкое дерево, чтобы удержать равновесие, и с недоверием уставился на странный предмет.
Казалось, плотоядная рептилия не замечала свежей раны в боку, из которой сочилась кровь. Время от времени она поворачивала голову, как птица, улавливая сотрясение земли. Пронзительный крик пролетающего архиоптерикса, почти скрытого туманом, поднимающимся от теплой земли, на мгновение привлек внимание огромного стражника. Не зная, заняться ли исследованием источника ужасающего жара или бросить этот блестящий неподвижный предмет и поохотиться в другом месте, чудовище замешкалось.
Вдруг голодный аллозавр почувствовал, как земля завибрировала под ногами каких-то доисторических воинов, ведущих битву за жизнь и еду. Этот сигнал и решил вопрос. Рептилия в мгновение ока забыла о металлическом пришельце, повернулась и направилась к месту борьбы. Морской ветерок доносил до ее ноздрей манящий запах крови.
Мощными задними ногами, почти такой же длины, как и тело, аллозавр делал огромные скачки и вскоре оказался на месте схватки.
Земля вздымалась и дрожала, когда вся окрестная живность помчалась к полю боя. Вскоре воздух наполнился пронзительными криками голодных чудищ юной планеты.
Битва разрасталась. Вот разъяренная рептилия разорвала на куски маленького охотника за падалью, который украл завоеванный кусок мяса, и закусила им. Сверху над ее головой в свою очередь щелкнули чьи-то мощные челюсти.
Более мелкие животные хватали куски мяса и стремглав бросались прочь, боясь, что у них отнимут добычу крупные особи, а те закреплялись на завоеванных позициях. Шум становился все сильнее, а голодные рты и пустые животы тем временем заполнялись пищей.
* * *
Кроваво-красное солнце село, отдавая дымящиеся леса во владение живущим в них ночным динозаврам. Металлический чужак лежал под призрачным светом величественной луны. Вдруг круглая дверь у самой земли скользнула в сторону, и из проема вышло небольшое существо. Дверь за ним немедленно закрылась.
Шлем с поднятым прозрачным забралом покрывал большую голову. Две пары рук и одна пара ног свидетельствовали о том, что существо, вероятно, произошло от какого-нибудь шестиногого животного. Короткое тело защищал толстый зеленый металлический панцирь. На толстом черном ремне висели две трубки, и одна из тонких рук существа лежала на них.
Странное существо просвистело несколько нот, которые можно было бы истолковать так: «Выходи. Сейчас холоднее, чем днем».
Дверь снова отодвинулась, и оттуда медленно и нерешительно вышли еще два подобных существа. Молчаливой группой они стояли у космического корабля и глядели вверх на планету Марс, висящую в небе, как красный драгоценный камень.
— Наша родная планета! Смотри, как она смотрит на нас! — просвистел тот, который первым вышел из корабля.
— Отсюда мы не можем видеть несчастные лица наших соотечественников, — ответил тот, кто вышел вторым.
— И все же, — заметил первый, — этот яркий мир вскоре станет необитаемым, и, возможно, весь наш род вымер бы, не обнаружь мы эту планету, пригодную для жизни! Наши ученые были правы, здесь для нас не будет слишком жарко; а ведь многие считали, что мы тут зажаримся. День, наверное, ненамного жарче ночи, так что в смысле климата планета нам подходит.
Воцарилось молчание, нарушаемое далекими криками рептилий, на которые эти существа не обращали ни малейшего внимания. Каждый был поглощен собственными мыслями — грустными мыслями. Их мир умирал, и отчаявшаяся раса искала более приспособленное для жизни место, где бы им ничто не угрожало. Наконец подходящая планета обнаружена. Но какие формы жизни существуют здесь?
— Атмосфера здесь чиста и незагрязнена бессмысленными войнами как в нашем мире. — Радостно просвистело третье существо. — Океанскую воду можно использовать в качестве горючего, а постоянно поднимающийся пар — собирать и конденсировать в воду, пригодную для питья. Почва очень активна, а что касается большой силы тяжести, наши костюмы позаботятся об этом, пока мы не привыкнем. Когда взойдет солнце, мы посадим семена замечательного дерева кванкхинни и другие растения и посмотрим, принесут ли они на этой почве такие же вкусные, сладкие плоды, какие приносили на Марсе. Мы построим здесь укрепленный лагерь, ведь кто знает, что за существа населяют этот мир. А в первые часы рассвета корабль стартует на родную планету с хорошими новостями. Здесь останется небольшая колония, которая подготовит место для всей нашей расы.
Вернувшись от мечты к реальности, они огляделись и увидели темные джунгли, из которых доносились громкие звуки, и первое существо снова уверенно засвистело:
— Зачем нам бояться зверей; мы хорошо вооружены и сможем защититься от безмозглых животных. Он коснулся трубок, свисающих с ремней антиперегрузочного костюма. — Что ж, пора будить остальных. Надо строить укрепления.
