А однажды ватага выехала к крупному — горизонта не видно — озеру. Вода пресная, дно опускалось от берега очень полого — Бэдэй гладкая планета. Ватажники пораздевались догола и долго плескались, а потом достали удочки и наловили рыбы. Всякой — была и на карасей похожая, и на сомов, и на камбал. Потом ее варили, жарили на вертелах, решетках, противнях, тушили в котлах, еще какие-то сложные блюда готовили. И все захотели угостить Михаил, он даже растерялся немного. Принял приглашение Рети — больше всех с ним подружился, потому, что Рети, в отличие от всех остальных, допускал существование бродячих колдунов. Да и Анира, жена Рути, отлично готовила.
Отходы от чистки рыбы ватажники снесли в одну большую кучу — и прилетели озерные лэнги. Голые, уродливые, они вели себя гораздо культурнее своих покрытых шерстью собратьев — чинно расселись вокруг кучи, неторопливо выбирали передними лапами требуху и с достоинством съедали. Потом перешли к рыбьим головам. Когда в куче уже почти ничего не осталось, появился припозднившийся лэнг, и другие лэнги отдали ему недоеденные рыбьи головы. А сами принялись также неторопливо выбирать тонкими когтями рыбью чешую. Съели все, даже, кажется, запаха не осталось. Поднялись в воздух, сделали круг над ватагой и улетели. Очень культурные существа, контраст с шерстистыми лэнгами поражает.
— А на этих лэнгов не охотятся? — спросил Михаил Рути. — У них тоже когти и зубы…
— На них не принято охотиться. Это будет нарушение Равновесия. Озерные лэнги — безобидные.
Опять это Равновесие… У жителей Великой Протяженности, как местные называют совокупность разведанных и более-менее освоенных вселенных, распространена не совсем религия, но что-то из той же симфонии, оно признает существование трех сил — Равновесия, Времени и Судьбы. Равновесие отвечает за постоянство, равномерное распределение, Время — за изменчивость, а Судьба… за судьбу. Равновесие это то, что опасно нарушать. А Время считается чуть ли не злой силой, все, что само собой происходит нехорошего — это Время виновато, а если что хорошее случается — это Судьба постаралась. А если плохое случается, как результат чьих-то благих намерений, то он сам виноват — не надо было нарушать Равновесие. Сложная на самом деле философия, Михаил все никак не мог в ней разобраться. Но пробовал. Вот и тогда, угощаясь тушеной рыбой, попробовал, спросил у Рати:
— Так убивать безобидных существ — нарушение равновесия? Но мы же креветок убиваем, а они безобидные.
— Они совершенно безмозглые.
— Может быть, но вдруг они способны испытывать боль и страх?
Рути даже рассмеялся:
— На кого же тогда можно охотиться?
— А ни на кого! Даже комаров убивать нельзя…
— Вы действительно так думаете?
— Нет. Но в некоторых религиях так и думают. Они питаются только мякотью плодов, молоком и медом.
— Возможно, исповедующие эти религии знают свою Судьбу. И их судьба — отказ убивать. Иначе их поведение тоже нарушает Равновесие.
— Ага. Это ж не разберешься, любым шагом равновесие нарушить можно…
— Надо всего лишь знать свою судьбу.
«Знать судьбу» — еще один крайне неясный момент. Бетлун в первом разговоре спросил Михаила, знает ли тот свою судьбу, когда Михаил ответил, что не понимает вопроса, Бетлун сделал вывод: «Вы не знаете своей судьбы». А сам Бетлун — знал. Слова: «Я знаю свою судьбу», — местные произносят с гордостью и некоторым оттенком безысходности, а слова: «Я не знаю своей судьбы», — с гордостью и весело, примерно как безродный подкидыш может бросить в лицо потомственному аристократу: «Моя родословная начинается с меня!»
Михаил продолжал допытываться:
— А если я не знаю своей судьбы?
— Нужно узнать, — пожал плечами Рути.
— И как это сделать?
— Каждый узнает свою судьбу по-своему.
Пользы от таких советов.
— И все-таки, может, есть какие-то… общие рекомендации? Может, медитировать надо, ритуалы какие-то есть…
— Медитация действительно может помочь. А ритуалы — только связанные с медитацией.
— Ага. Ну и как у вас принято молиться?
— Молиться?
— А что, нет такого ритуала? У нас есть. Много.
— Молиться, — неодобрительно проворчал Рути. — Молить Равновесие — нарушать Равновесие, Равновесию нужен покой. Молить Время — терять время, Время мольбы не слышит. Молить Судьбу — оскорблять Судьбу, Судьба и так дала все, что нужно. Молиться можно лишь мгновенью.
Михаил тогда хотел расспросить насчет мгновений подробнее, но передумал. Решил, что слишком много вопросов за один раз — нарушение Равновесия. А также искушение Судьбы.
То есть, уже начал потихоньку разбираться. Понимал не умом, а, скорее, чутьем.
Вообще, обнаружил Михаил у себя такое свойство — перенимать мировоззрение жителей того мира, куда пролез. И с островитянами это было заметно — старался не расстраиваться по поводу будущих неприятностей, и позже… в мире горелых руин без проблеска совести украл лодку, а потом — легко убил человека, до сих пор по этому поводу ничего не чувствовал.
Полезное свойство для пролазника. Но пугающее.
С другой стороны, вывел же из того самого мира горелых руин Ампиху с дочкой. Остался, стало быть, неизменный «моральный закон» где-то в глубине личности.
Самоуспокоение…
Однако, став похожим на ватажников, Михаил сам себе даже понравился. Спокойнее стал, жизнерадостнее…
Хорошие люди в ватаге. И им угрожает опасность. От дзоку. И знает об этом только Михаил — почуял. Он настрелял уже достаточно креветок, чтобы осуществить свой первоначальный план с игрой в казино, наймом самолета и так далее. А может, и в казино играть не придется — не выяснил пока еще, сколько стоит нанять самолет. Но упустил уже два верных случая уйти. Что-то удерживало. Поначалу вроде бы соображение, что после выигрыша в казино Михаил станет слишком богатым и слишком незащищенным — добыча для бандитов. Охотники рассказали, что бывает с удачливыми игроками, если заранее не заплатить дзоку, чтобы не трогали. Отбиться-то, может, и отобьется, но зачем рисковать? Гри учила избегать драки, если есть возможность. Так что, когда ватага встретила кочевников-животноводов, не остался с ними, отправился дальше.
Пастухов встретили неожиданно. Катили трейлеры по степи, и обнаружили ватажники широченную полосу наполовину объеденного мха. Поехали вдоль, и вскоре показалось на горизонте что-то белое, Михаил через различитель увидел, что это стадо животных — нечто среднее между ламами и верблюдами. С трейлера Бетлуна передали сигнал менять курс, направляться в сторону стада. Яни и Содит оживились, заулыбались.
