Однако странно, что девушка так непоследовательна в отношении своего имени. Возможно, ей необходима помощь. Могу ли я ей помочь? Специал, недоумок, что я знаю? Я не имею права жениться, не имею права эмигрировать. В конце концов, меня прикончит пыль. Я ничего не могу предложить этой девушке.»
Уже одетый и готовый отправиться на работу, он поднялся на крышу дома, где был припаркован его потрепанный аэрокар.
Час спустя, уже за рулем служебного аэрофургона, Исидор принял первое сломанное животное за этот день — электрического кота. Нервно и шумно дыша, электрокот лежал в пластиковой пылезащитной корзине в заднем конце фургона. «Да, его вполне можно принять за настоящего.» — думал Исидор, направляясь по обратному маршруту к ветеринарной лечебнице Ван Несса. Несмотря на громкое название, это было карликовой здание, контора, едва сводящая концы с концами в условиях жестком конкуренции в области ремонта поддельных животных.
Кот громко вздохнул.
«Ух ты, — подумал Исидор. — Такое впечатление, словно он в самом деле умирает. Наверное, батарея с десятилетним зарядом замкнулась, и теперь все его контуры выгорают. Солидный ремонт. Мастеру их ветлечебницы. Милту Борогову, придется изрядно попотеть. А я не назвал предварительную цену за ремонт, — мрачно вспомнил он. — Парень просто сунул мне кота, сказал, что неполадки начались ночью, и куда-то улетел — кажется, опаздывал на работу. Во всяком случае, разговор был прерван внезапно. Владелец умчался в небо в новеньком заказном каре.»
— Сможешь продержаться, пока доберемся до мастерской? — обратился Джон к коту.
Кот еще раз вздохнул.
— Ладно, я перезаряжу тебя сейчас, — решил Джон.
Он посадил фургон на ближайшую свободную крышу и, не выключая мотора, пробрался в заднюю часть кабины, где стояла пластиковая защитная корзина для перевозки животных. Вместе с белым комбинезоном и названием на борту фургона корзина создавала полное впечатление настоящего ветеринарного аэропикапа.
Электрический механизм, заключенный в совершенно натурального вида серую пушистую личину, булькал и хрипел. Видеолинзы уже стеклянно блестели, металлические челюсти крепко сжимались. Все эти контуры «болезни», встроенные в поддельных животных, всегда поражали Исидора. Лежащий на его коленях механизм был устроен так тонко, что, когда в нем что-то ломалось, создавалось впечатление естественно заболевшего животного. «Даже я мог бы обмануться,» — подумал Исидор, шаря в меховом покрытии живота электрокота в поисках крышки контрольной панели (весьма миниатюрной такого мелкого эрзац-животного).
Механизм уже почти перестал функционировать. Если дело действительно в коротком замыкании, то можно попробовать отсоединить один из проводов батареи. Механизм лишится питания, и ему не будет причинено дальнейшего вреда. А уже в мастерской Милт подсоединит батарею.
Он ловко пробежал пальцами по псевдокости позвоночника. Провода должны находиться где-то здесь. Чертовски трудная работа — имитация была абсолютной. Проводов не было видно при самом тщательном рассмотрении. Видимо, производство фирмы Вилрайта и Карпентера. Их модели более дорогие, но вы посмотрите, какой товар!
Исидор сдался. Электрокот полностью перестал работать. Видимо, замыкание (если в нем заключалась причина неполадок) истощило запас энергии батарей. Починка влетит в копеечку. Сразу видно, что хозяин не производил трехгодичного профилактического осмотра. Это послужит ему печальным, но необходимым уроком.
Он влез в водительское кресло, перевел руль управления в положение «вверх», и аэрофургон с жужжанием взмыл в небо, продолжив путь к мастерской.
Хорошо, что прекратились выводящие из себя стоны сломанного механизма. Исидор расслабился. «Забавно, — подумал он. — Умом я понимаю, что это всего лишь перегорают контуры, но внутри все равно что-то сжимается. Эх, если бы я мог найти другую работу. Если бы не провалил тест на умственные способности, обрекая себя на такое занятие, со всеми вытекающими моральными издержками. С другой стороны, синтетические страдания поддельных животных совершенно не волнуют Милта Борогова или Ганнибала Слоута. Видимо, все дело во мне самом. Наверное, деградируя, личность опускается по эволюционной лестнице, как это уже случилось со мной, погружается в могильный мир, мир специалов… нет, лучше оставить эту мысль. Не нужно думать дальше.»
В такие моменты, сравнивая свои нынешние умственные способности с прежними, Исидор был подавлен более обычного. Каждый день он терял очередную порцию жизненной энергии, становясь, наравне с тысячами других специалов по всей Земле, все ближе и ближе к той куче праха, превращаясь в живой мусор…
Чтобы скрасить одиночество, он щелкнул клавишей радио и настроился на радиопредставление Бастера Дружби. Подобно телевизионной версии, оно не прекращалось по двадцать три тепленьких часа в сутки. Этот час был посвящен религии.
— …рад видеть тебя здесь снова, — говорил Бастер Дружби.
— Итак, Аманда, прошло целых два дня с тех пор, как ты в последний раз была у нас в гостях. Дорогая, ты работаешь над новой лентой?
— Да, я собиралась начать ле-енту еще вчера-а! Но только они ска-азали, что мы начнем в семь…
— В семь утра? — вмешался Бастер.
— Да-а, именно в семь утра-а!
И Аманда Вернер засмеялась своим знаменитым смехом, почти таким же искусственным, как смех Бастера Дружби. Аманда Вернер и другие прекрасные дамы с большими коническими грудями, приехавшие из дальних, туманно идентифицированных стран, плюс несколько буколических так называемых юмористов составляли стандартный ассортимент гостей передач Бастера. Такие женщины, как Аманда, никогда не снимались в кино, никогда не появлялись на сценах театров. Они жили только в странном призрачном мире передач Бастера, в бесконечном его шоу, появляясь на телеэкранах по семьдесят часов в неделю, как подсчитал однажды про себя Исидор.
Когда Бастер Дружби находит время записывать все свои теле- и радиошоу? Эта мысль озадачила Исидора. Как это Аманде Вернер удается быть в гостях у Дружби чуть не каждый день, месяц за месяцем, из года в год? Как это они могут разговаривать часами, без перерыва? Они никогда не повторялись — насколько Исидор был способен определить, конечно. Их реплики всегда были свежи и остроумны, явно не походили на заготовленные заранее. Волосы Аманды глянцево отблескивали, глаза сияли, зубы сверкали. Она никогда не запиналась с ответом, никогда не выказывала усталости, легко продолжая бесконечную цепочку шуток, острот и комментариев Бастера. Передачи Дружби, транслируясь через спутники на всю территорию Земли, так же изливались на эмигрантов колонизируемых планет. Была даже предпринята экспериментальная передача в направлении Проксимы Центавра, на случай, если колонизация успела зайти так далеко. Если бы «Саландер-3» достиг цели, колонисты на борту корабля обнаружили бы, что Бастер Дружби уже поджидает их, и были бы очень довольны.
