– Капитан Ник, как я рад тебя видеть. Ты был у нас недавно – вернее, не очень давно. Но когда ты навещаешь нас, это такое счастье. Ещё бы! Ты ведёшь интересную жизнь, полную опасностей и приключений. Не каждый день к нам прибывают корабли с таким эскортом.
В его голосе появились металлические нотки.
– Так, значит, ты попал под опеку амнионов? Ты должен рассказать мне об этом как-нибудь. Но не сейчас. Я знаю, как ты теперь занят.
Он снова заговорил как заботливый хозяин:
– Скажи, чем я могу помочь тебе. У нас здесь есть всё, что можно купить, – он сделал жест, точно обнимал всю галактику. – В моём мире исполняются любые желания.
Ника тошнило от этой болтовни. Но «Мечта капитана» и тем более его жизнь зависели от того, поладит ли он с Биллом.
– Сначала скажи, сколько денег потребуется на оплату моих желаний, – спокойно ответил он. – У меня есть кредитный модуль с кругленькой суммой.
Ник назвал номер счета.
– Однако Башня утверждает, что деньги больше не устраивают тебя. Это ограничивает мой выбор.
– Не устраивают? – весело отозвался Билл. – Да ты что, капитан? Неужели Башня так сказала?
Ник попытался воссоздать свою прежнюю холодную ухмылку.
– Возможно, я что-то не понял. Мне был нужен ремонтный док. Но меня отправили в зону посетителей.
Часть гнева просочилась в его голос, однако Ник быстро взял себя в руки.
– Мне сказали, что мой кредит аннулирован. Разве это не означает, что деньги тебя больше не интересуют?
– Конечно, не означает. Совсем не означает!
При каждом движении Билла сочные тени на его лице меняли узор, придавая новые оттенки насмешливому выражению.
– Просто ситуация стала слишком деликатной. Меня «попросили» не удовлетворять «исходящие запросы» этого кредитного модуля.
Билл наслаждался своими эвфемизмами.
– Да, это нечестно. И незаконно. Но разве мы можем говорить о «законных» сделках? Если бы тут правил закон, никто не продавал бы мне свои товары. Обычно люди в твоём положении… не ты, капитан Ник, конечно, не "ты – я говорю о людях с меньшими остатками совести… Так вот они выписывают чек за товары и услуги, а затем, улетая со станции, аннулируют свою оплату. Я так дела не делаю, капитан Ник. Я Билл, которому ты должен!
Несмотря на весёлый тон, он был жутко серьёзен.
– Я сначала получаю плату и, прежде чем взять её, проверяю эти деньги. То есть если я признаю твой кредитный модуль, то его признают и амнионы – будь уверен.
– Ладно, – оборвал его Ник. – Я всё понял.
Его поза была воинственной и вызывающей. Он с радостью переломал бы Биллу пальцы, наслаждаясь хрустом его костей.
– Как же мы договоримся? Мне нужен ремонт. И у меня есть деньги, чтобы оплатить его. Но ты меня подозреваешь и не желаешь принимать кредит. Что мы будем делать?
– Все очень просто.
Билл улыбнулся, сверкнув зубами.
– Я попрошу амнионов отменить их инструкции. Как только они проинформируют меня, что не возражают против наших сделок, твой кредит будет восстановлен и мои люди произведут любой ремонт, который тебе нужен.
Ник машинально напряг плечи и сжал кулаки. Спохватившись, он заставил себя разжать пальцы, но напряжение в голосе осталось.
– Я не могу согласиться с этим, – ответил он. – Потому что ситуация осложнилась по твоей вине. Это ты забрал то, что принадлежало мне, – товар, который я пообещал амнионам в обмен на предоставленные услуги. Ты присвоил его, и теперь я не могу выполнить свои обязательства. Учти, пока я не удовлетворю их требования, они будут угрожать нам обоим. Кроме того, они могут прийти к тебе и просто-напросто забрать мою собственность.
– Тогда я «просто-напросто» отдам им её, – мягко ответил Билл.
– Если ты сделаешь это, то подведёшь меня. Нику хотелось грохнуть кулаками по панели терминала.
– Возможно, я кажусь тебе сейчас неопасным. Но я могу нанести твоей репутации огромный ущерб. Корабли начнут сторониться верфей «Купюра», когда узнают, что ты превратился в мошенника.
Он кашлянул и заговорил более миролюбиво:
– Для тебя будет проще вернуть мою собственность. Я уплачу твои издержки и комиссионные за трофей. Мы успокоим амнионов, а затем согласуем остальные дела.
Билл покачал несоразмерно длинной головой.
– Боюсь, что это слишком просто.
Он буквально булькал от переполнявшей его радости.
– Приведу пример той сложности, которую ты не желаешь принимать в расчёт. Комиссионные за трофей начисляются по ценности товара. Ты просишь меня вернуть тебе этот товар, но сам скрываешь его цену.
Ник проглотил проклятье.
– Для меня он вообще не имеет цены! Он нужен амнионам, а не мне! Я не могу объяснить тебе их действия. Я не знаю, почему они так ценят этого мальчишку. Я даже сомневаюсь, что Дэйвис нужен им живым. Мне до сих пор не ясно, кого из нас они пытались уничтожить в бреши.
Пожав плечами, он добавил:
– Если хочешь, попроси амнионов определить твои комиссионные.
– Мой дорогой капитан, – с радостью вурдалака ответил Билл, – я это уже сделал. Они отказались оценивать твою «собственность». Они отказались решать твои проблемы за тебя. Если я правильно их понял, амнионы считают, что единственным или по крайней мере единственно приемлемым решением вопроса может быть «обоюдное удовлетворение высказанных требований». Им кажется, что они условились с тобой о честной сделке, а ты их обманул. Они возмущены. Амнионы настаивают на возмещении убытков. Всё ясно и просто.
Ник стиснул зубы. Потом глубоко вздохнул, словно признавая своё поражение, и проворчал:
– Короче, я влетел. Ты не хочешь возвращать содержимое спасательной капсулы и не желаешь принимать мои деньги. У меня не остаётся другого выбора.
«Ты готова к этому, Морн? Мой план может сработать. Но вот выдержишь ли ты его последствия?»
– Я попробую предложить тебе кое-что другое.
Билл не помнил себя от радости.
– Конечно, Ник, я слушаю. Хотя и не представляю, что ты можешь дать мне, кроме денег.
– Свой самый ценный товар.
Ник осмотрел затемнённые углы помещения, словно хотел убедиться, что никто другой его не услышит. Затем он придвинулся к Биллу. Сила притяжения планетоида вызывала неприятное ощущение – чувство пустоты в голове. Это сбивало с мысли.
Он склонился над пультом Билла и доверительно сказал:
– Давай заключим сделку. Ты вернёшь мне парня, которого нашёл в спасательной капсуле, а я отдам тебе лейтенанта полиции со всеми её секретными кодами и идентификаторами.
Лицо Билла вытянулось ещё больше, но он явно только делал вид, что удивлён.
– Она коп и пока ещё числится в рядах полиции, – тихо продолжил Ник. – Уже по этой причине она нашла бы здесь достойный спрос у пиратов. Но сведения, которые она может сообщить тебе, бесценны. Хотя и это ещё не все. Она не только коп! Она божественно красива! И у неё имеется зонный имплант. А пульт управления она хранит у себя.
