От входа до самого подножья скалы пролегла огненная река, выжженная в тумане тепловыми излучателями. В эту ночь не жалели энергии.
Тропинка, ведущая к пещере, так раскалилась, что ее пришлось охлаждать водой. От входа до самого низа протянули энергетическую арочную защиту.
Минут через пятнадцать после взрыва последней гранаты Ротанов увидел вокруг себя смутные, в облаках пара, силуэты людей. Со всех сторон к нему протянулись руки, помогая преодолеть последние метры до защитного коридора.
Комната, куда его ввели, походила на рубку корабля. Небольшая каменная ниша, вырубленная в скале, была сплошь забита аппаратами контроля и наружного наблюдения. Здесь едва умещался крохотный рабочий стол. Человек, вставший ему навстречу, был одет в просторную кожаную куртку. Из-под нее выглядывала парусиновая рубаха очень грубой выделки, несомненно местного производства. Усталому лицу придавали угрюмое выражение розовые пятна от недавних ожогов. Еще больше усиливали неприятное впечатление черные очки. Словно понимая это, он сразу их снял и протянул руку. Ротанов задержал его ладонь чуть больше, чем нужно. Приятно было почувствовать живое человеческое тепло этой руки. Теперь, когда очков не было, лицо человека, казалось, осунулось еще больше. Вместо бровей виднелась запекшаяся корочка недавних шрамов, но воспаленные глаза смотрели зорко и холодно.
— Савицкий. Инженер и руководитель боевых групп.
Возникла пауза. Инженер, очевидно, ждал, что Ротанов представится по всей форма, и тот невольно усмехнулся, поскольку терпеть не мог официальных процедур.
— Ротанов. Пилот корабля И-2.
— Мы получили сведения о вашей посадке. С вами был кто-нибудь еще?
— Нет.
— В таком случае вы, очевидно, не только пилот?
— Если для вас это так важно, то я еще и инспектор главного управления внеземных поселений.
— Нельзя ли познакомиться с официальными документами?
— Вот так сразу начнем с документов?
— Я хотел бы знать, с кем говорю, прежде чем начать беседу.
— А знаете, я здесь новичок, и у меня больше оснований опасаться неожиданных сюрпризов после всего, что я видел в городе... Не нужно делать вид, что вы принимаете меня за кого-то другого. За синглита, например.
— Да, вы правы, но есть одно обстоятельство, которое заставляет меня быть осторожным.
— Можно узнать, что именно?
— Конечно. Дело в том, что ни одному человеку не удавалось ночью пройти через лес. Нас попросту загнали в щели,— он обвел рукой тесное пространство рубки.— А вы свободно разгуливаете по лесу ночью, накануне сезона туманов. Если исходить из нашего опыта, вас не должно быть в живых. Понимаете? Ночью в лесу хозяева — люссы...
Ротанов протянул инженеру небольшой пластиковый квадрат со сложной системой выдавленных на нем знаков. Инженер повертел его в руках и нахмурился.
— Это все?
— Ах, да, простите... Я забыл, сколько лет у вас не было связи с Землей. Это личная карточка, ее нужно вставить в компьютер с идентификационной приставкой. Подделка исключается.
Инженер криво усмехнулся.
— Действительно, так просто. Только у нас тут нет подходящего компьютера. Или вы его захватили с собой?
Ротанову не понравилась его ирония.
— Есть и другая документация,— сухо проговорил он, протягивая инженеру листок элана со светящимися старинными буквами и печатью всемирного совета.— Специально для таких вот случаев.
Инженер долго изучал бумагу. Наконец отложил ее в сторону и смотрел теперь задумчиво, как бы сквозь Ротанова. Казалось, вообще забыл о нем.
— Где же вы были раньше?
Этот вопрос Ротанов слышал сегодня от Филина и отвечать на него вторично не собирался. Вообще решил, что настала пора самому задать некоторые вопросы.
— Что произошло на планете?
Но инженер словно и не слышал его.
— За все эти годы... Две сотни лет... Ни одного корабля, ни одного сообщения, и вдруг к нам присылают инспектора... Вы не находите, что это странно?
— Нет, не нахожу. Как только Земля получила вашу просьбу о помощи, сразу же был послан корабль. До тех пор считалось, что колония погибла, что она не существует. И я попрошу вас, наконец, ответить на мои вопросы. Когда вы впервые столкнулись с люссами? Как все это началось и почему? Откуда появились синглиты и что они собой представляют?
— Слишком много вопросов, и все не простые... Я попробую вам ответить, хотя и сомневаюсь, что вы правильно все поймете...
Он откинулся, усталым жестом протер очки и отложил их в сторону. Было видно, что ему не легко начать, и Ротанов терпеливо ждал.
— Внешне все выглядит довольно просто. Лет шестьдесят назад... Или чуть больше, никто не устанавливал точной даты и никто не знает, когда это случилось впервые... Стали исчезать люди. Планета считалась абсолютно безопасной. Мы были просто уверены в этом, потому что на протяжении почти ста лет ничто не мешало свободному развитию колонии. Фауна здесь не богата, крупных животных на суше нет, только насекомые. О том, что существует еще один вид, мы тогда не подозревали. И не мудрено. Если ночью в лесу появляется туман, вряд ли кому придет в голову принимать его за живое опасное существо,— он устало потянулся, взял очки, снова протер их и надел. Ротанов был ему за это признателен, поскольку все время непроизвольно отводил взгляд, чтобы не видеть его изуродованного лица.— Так вот, около шестидесяти лет назад стали исчезать люди... Вначале все объясняли несчастными случаями, искали и не находили. Не так уж это часто случалось вначале...
— Подождите! Получается, вы тогда еще ни разу не встречались с синглитами?
— А вы не спешите. Дойдем и до синглитов. В то время их на планете просто не было... Пропавших не находили, даже трупов. Это не удивительно. Жара, микрофлора, довольно прожорливые насекомые. А те, кому пришлось встретиться с этой дрянью, уже ничего не могли рассказать.
Он неприятно усмехнулся и снова надолго замолчал. Темные стекла очков холодно мерцали. Ротанов был уверен, что притаившиеся за ними глаза продолжают недоверчиво ощупывать и оценивать его. «Кажется, он меня просто боится,— подумал Ротанов.— Вот только почему? Нападение люсса?.. Он сразу же поверил, что в этом смысле со мной все в порядке. Иначе вообще не стал бы разговаривать...»
— Ну так вот... Однажды люсс напал на группу людей, двое или трое видели все и уцелели. Так нам стало известно, что происходит. Люсс обволакивает человека, несколько минут тот словно задыхается, старается вырваться, потом падает. Кстати, вы не почувствовали удушья?
— Нет.
— Странно... Нападение длится недолго, минут пять, может быть, шесть. Потом люсс уходит... На теле человека после нападения нет никаких следов, вскрытие тоже ничего не дает. Никаких патологических изменений. Общее впечатление такое, словно полностью подавлена активность мозга. Отсутствует альфа-ритм... Человек умирает оттого, что у него погашен мозг.
