Азизов бегло просмотрел несколько исписанных страниц:
- Н-да, немного. - Поднял на спутника глаза: - Значит, лазер на них тоже не действует?
Адам кивнул головой:
- Практически да. Удивительно жесткая структура. Когда ведешь лучом по панцирю, поначалу на поверхности появляется неглубокий разрез, но тут же затягивается... Мы брали для опытов несколько "улиток"...
В этот момент в гостиную с шумом ввалился торжествующий Беганас.
- Задание выполнено! - удовлетворенно отрапортовал он. - Хотя, должен заметить, это было не так-то просто. Напомню, что моя оптическая система в состоянии фиксировать светила седьмой звездной величины. Естественно, все данные, которые я привожу о себе, соответствуют земным условиям. Однако, поскольку здешняя атмосфера оказалась более прозрачной, я смог фиксировать и светила восьмой звездной величины. Таким образом, получив от вас задание...
- Очень хорошо! - перебил его Азизов. - Занеси результат в ячейку накопителя. Я потом посмотрю.
- Ладно, - обиженно буркнул под нос робот и отошел в угол.
- Беганас, - позвал его Азизов.
Тот притворился, что не слышит.
- Беганасик...
- Ну, чего?
- Покажи, что ты там насчитал, а заодно принеси нам...
- Еще кофе?! - ужаснулся Беганас.
- Нет. Бутылку хорошего вина, - твердо объявил Азизов и повернулся к Адаму: - Думаю, ты не против?
- Нет...
Беганас был явно растерян:
- Хорошо... я могу принести... Но... разве вы не знаете, что вино это яд.
Азизов улыбнулся:
- В том случае, если злоупотреблять им. А мы, кажется, чрезвычайно редко обращаемся к тебе с подобными просьбами. У нас сегодня маленький праздник, понимаешь, Беганас?
Робот вздохнул:
- Я понимаю только одно, что вы - люди - очень противоречивые существа. Наверное, поэтому вы и в меня ввели такую противоречивую программу... - И бедняга ушел за вином, сокрушенно качая цилиндрической головой.
* * *
Утро выдалось великолепное. Было ясно и безветренно. Оранжевый диск Годво уже наполовину показался из-за далеких гор. Начинался новый день Ренэ.
Земляне стояли у самого входа в пещеру, любуясь своеобразной природой планеты.
- Наша с тобой задача предельно проста, - говорил Азизов Адаму. Надо определить места наибольшего скопления "улиток", узнать, сколько видов их или разновидностей существует и - пропорционально - отобрать для транспортировки. Исследуем все особенности Ренэ. Главное, не упускать мелочей. А после прибытия "Бурана" установим аппаратуру для автоматических наблюдений за "черной дырой".
- Задача простая, но повозиться придется. Ведь Ренэ только немногим меньше Меркурия, а нас трое, да и то вместе с Беганасом.
- Но мы начинаем не на пустом месте...
- Практически на пустом. До сих пор мы исследовали лишь часть плато и гор, да и то в районе хижины...
- Все понятно, Адам. У вас не было ни вездеходов, ни летательных аппаратов. А у нас с тобой есть и то, и другое. Справимся. Два месяца срок солидный.
- Конечно, справимся, - невозмутимо ответил Адам. - Нам ведь только составить карту...
- Сегодня постараемся детально обследовать плато. А завтра отправимся к южным широтам.
Адам вывел из "Бургута" вездеход - небольшую, юркую машину. Вездеход имел неограниченный запас хода, надежную защиту и почти идеальную проходимость. С помощью четырех вертикальных и двух горизонтальных турбин, раздвижных крыльев и складного оперения одним нажатием кнопки "Беркут" трансформировался в самолет. Лазерная установка, уплотнитель и кольцевые холодильные камеры позволяли машине двигаться даже в толще гор по ею же проложенному тоннелю, расплавляя грунт. Система герметизации давала возможность путешествовать под водой. В вездеходе находился недельный запас пищи, воды и кислорода. Уютные кресла были приспособлены для сна. Словом, на этой машине не страшно было отправиться в длительную экспедицию даже на далекой планете.
Азизов строго наказал Беганасу следить за их хозяйством, затем сел в кабину. Вездеход полетел вперед.
Поверхность плато была практически идеально ровной. Только присмотревшись внимательно, можно было обнаружить на ней маленькие неглубокие дырочки - следы присосок "улиток". А плато представляло собой гигантскую площадку диаметром не менее десяти километров, окруженную со всех сторон горами. Горы - невысокие, но очень обрывистые - напоминали зубцы древней, полуразрушенной крепости. В скалах то тут, то там зияли отверстия пещер.
- Вы не пробовали выяснить причину образования пещер? - спросил Азизов.
Адам кивнул головой:
- Выщелачивание и размыв легкорастворимых пород.
- Здесь что, много воды?
- Когда-то было много.
- Давно?
- В дни молодости Ренэ. Затем началось постепенное улетучивание атмосферы, а с ним испарение с поверхности воды. Но атмосфера еще не полностью улетучилась. А вода есть под землей. Но, похоже, "улитки" не нуждаются ни в том, ни в другом.
- Как бы нам не просчитаться с тем, в чем они нуждаются, а в чем нет.
- Могу сказать одно: если их поместить на два дня в закрытое помещение, лишенное доступа лучевой энергии - ну, хотя бы в пещеру, - они погибают.
- Вот как? - удивился Азизов. - И что, ты можешь отличать живую "улитку" от мертвой?
- Чего проще! Живые - теплые.
- И как ты это объясняешь?
Адам пожал плечами.
- Толковых идей на этот счет ни у кого из наших не появилось.
Так, переговариваясь, они все больше удалялись от хижины. Шеренга скал на горизонте заметно приблизилась. То и дело приходилось объезжать громадные скопления "улиток", в каждом из которых насчитывалось несколько десятков тысяч особей.
Внутри вездехода за спинами космонавтов помещался внушительный прозрачный шар - уменьшенная копия Ренэ. Плато уже было нанесено на него. Фиксатор, соединенный с телекамерами, вмонтированными в корпус "Беркута", аккуратно отмечал на шаре места скопления "улиток" и приблизительно оценивал их количество.
- Ты обратил внимание, что они держатся группами? - спросил Азизов.
- Как пчелы или муравьи, - подтвердил Адам.
- Смотри, ни одной одиночки. Что это, примитивный коллективизм? Но ведь слабые сбиваются в кучу, чтобы успешнее противостоять сильному врагу. Вероятно, и у наших "улиток" есть враг?
- Во всяком случае, за два года пребывания на Ренэ мы ни разу не видели, чтобы кто-то или что-то угрожало "улиткам". - Адам резко повернул вездеход, аккуратно объезжая очередную колонию обитателей.
- Можно два года жить возле муравейника, так и не узнав, кто же враг муравьям, - возразил Азизов.
- Резонно...
Однако тут же счел нужным предложить другой вариант:
- А что, если так - в куче - им легче искать пищу?
