Каллендер от удивления хрюкнул и вопросил:
— Изменить облик Вселенной?
— Конечно же. Хотел ее перекрасить. Галактики замалевать черным, чтобы они выглядели, как темная материя, и тогда…
— И не мечтайте об этом! — предупредил хроноконстебль. — Как вы намеревались украсть Вселенную? — Он кивнул на светящуюся сферу. — Ведь это шар сжатой ионной плазмы, перегретой до миллиардов градусов! И вы собирались взять ее голыми руками?
— Конечно, нет, — ответил Смедли Фейвершем, запустил руку в свой пояс-шарф и извлек пару толстых рукавиц.
— Но… но… но… — забормотал Каллендер. — Но что именно вы собирались делать после кражи Вселенной?
— Заложить ее, наверно. Или продать тому, кто предложит хорошие деньги. Можно было бы разрезать ее на части — как ворованный алмаз — и продавать ломти пространства и времени везде, где нужен такой товар. Можно бы разделить Вселенную на галактики и продавать по одной. Если бы кто спросил, где я взял галактики, я бы сказал, что они упали с грузовика. А еще можно — э-ак! — можно держать клятую Вселенную нетронутой, ради выкупа.
Моржовые усы Ньюгейта Каллендера затряслись от негодования.
— Выкуп?!
— Конечно, а почему бы и нет? — Смедли пожал плечами. — По-моему, полный пространственно-временной континуум должен стоить хоть сколько-то даже в уличной торговле. Я мог бы потребовать выкуп и пригрозить, что у Вселенной будут неприятности, если мне скоренько не заплатят. В одной только галактике Млечного Пути наверняка должно быть несколько сотен разумных видов, которые отстегнут пачечку зеленых, чтобы получить свою Вселенную в целости и сохранности. Они могут собрать средства или пустить шляпу по кругу… хотя, как я понимаю, не все разумные виды Млечного Пути имеют шляпы. У некоторых вообще нет голов. Но зато некоторые — многоголовые, так что, полагаю, в среднем у них по одной голове, и…
— Блестящий план, — прервал его Каллендер. Гиперсфера Вселенной тем временем сжалась до размеров крупной сливы; хроноконстебль стоял перед ней и прикрывал ее своей спиной. — Но в вашей схеме есть небольшой дефект.
— Полагаю, что нет, — сказал Смедли Фейвершем. — В моем изъяне нет схемы. То есть в моей схеме нет изъяна. Э-ак! Прости за отрыжку, объелся. Как бы не пришлось путешествовать в туалет. Хорошо, Нуга, я сдаюсь: что за дефект в моем плане?
— Очень простой: если вы украдете зачаток Вселенной и предотвратите Большой взрыв, то пространство и время не будут существовать! Вся материя, вся энергия, все звезды, и планеты, и формы жизни по всей Вселенной будут еще в прошлом сведены к нулю. Так что, Фейвершем, — хроноконстебль подался вперед и ухмыльнулся, — если вы похитите Вселенную до того, как она начнет свое существование, то кому вы сможете ее продать?
— Никогда об этом не думал, — признал Смедли Фейвершем. — Ты мне задал, над чем помозговать, Нуга: ради чего воровать Вселенную, если я не смогу ее заложить, продать или получить выкуп? — Тут наступило молчание, во время которого Смедли размышлял, а гиперсфера стала еще на несколько микронов меньше. Но вдруг Смедли щелкнул пальцами и объявил: — Нашел! Я наверняка смогу продать эту Вселенную обитателям антивселенной! На сырье для переплавки и вообще для переработки материи…
— Оглянись, мальчуган, — возразил Ньюгейт Каллендер, добродушно взмахнув рукой. — Ты видишь хоть одну антивселенную?
Смедли посмотрел по сторонам. Кроме него, констебля и бесконечной пустоты, единственной материей, и энергией, и пространством, и временем была одинокая гиперсфера, которая теперь сжалась до размеров ягоды клубники.
— Нет здесь никаких антивселенных! — торжествующе прокричал Каллендер. — Они могут создаться только после Большого взрыва… и будут созданы теми же катаклизмами, что сотворят нашу Вселенную. Если ты предотвратишь формирование одной вселенной, сведешь к нулю все остальные. — Ньюгейт переваливался с пяток на носки и выглядел очень самодовольным. — Я знаю все об этих делах, Фейвершем. Для поступления в Парадокс-патруль пришлось изучать космологию.
— Правда? — Смедли Фейвершем казался подавленным. — Изучал тушь для ресниц, помаду и…
— Не косметологию, болван! — фыркнул Каллендер. — Твой план провалился, Фейвершем. Можешь сдаваться. И не мечтай украсть Вселенную.
— Ни за что! Я все равно думаю, что — э-ак! — Вселенную стоит украсть, даже если у нее нет продажной цены. У меня теория: если изменить квантовую структуру Вселенной в прошлом, то можно улучшить будущее таким образом, что мои родственнички не родятся. Это — моя нереалистическая квантовая теория. А теперь, легавый, если ты отойдешь в сторону, я возьм… Эй, что это?
К ним на световой скорости, слабо поблескивая, мчался одинокий электрон. За ним ничего не было, кроме бесконечной пустоты. Смедли Фейвершем и Ньюгейт Каллендер хорошо знали, что именно должно случиться: этот одинокий электрон был самой последней (исключая их самих, конечно) квантовой единицей свободной материи или энергии во всем существующем мире. И когда этот последний электрон присоединится к гиперсфере из перегретой ионной плазмы, она приобретет критическую массу, стремительно сожмется еще сильнее, превратится в пространственно-временную сингулярность… и тогда грянет могучий Большой взрыв.
Они оба затаили дыхание (все равно воздуха не было), когда опоздавший электрон канул в гравитационную ловушку сверхсжатой ионной массы. Гиперсфера сжалась до размеров мелкой сливы, потом виноградины, потом изюмины…
И застыла.
Вселенная с очевидностью не собиралась сжиматься дальше. Большой взрыв откладывался на неопределенное время.
Ньюгейт Каллендер отстегнул какой-то хитроумный прибор от пояса и принялся помахивать им (прибором, а не поясом) над изюминковидной, до предела сжатой Вселенной. Потом объявил:
— Ну, Фейвершем, это твоя работа.
— Моя? Что я сделал?
— Обширный объем энергии, которую ты потратил на время-путешествие к Большому взрыву, был извлечен из общего объема материи-энергии Вселенной. Теперь для того, чтобы началась квантовая интерфазовая реакция, не хватает материи-энергии. Иными словами, ты воспрепятствовал Большому взрыву, Смедли Фейвершем. Вселенная никогда не создастся, и это твоя вина.
— Ох! — вскрикнул Смедли. — Мне очень жаль.
Ньюгейт Каллендер шагнул вперед, застегнул наручники на его запястьях и сказал:
— Посему я обвиняю вас, Смедли Фейвершем, в убийстве всех, живущих во Вселенной. Также обвиняю вас в злонамеренном разрушении всей общественной и частной собственности во Вселенной. Фактически я обвиняю вас в полном разрушении Вселенной… У тебя серьезные неприятности, живчик. Пошли.
