Когда знакомство состоялось, Варинамин сказал девочкам:
- С нашим гостем мы подробно поговорим за обедом. А сейчас вам пора накрывать на стол.
Оглядываясь на меня и постреливая глазками, девочки удалились.
Варинамин обратился ко мне:
- Боюсь, что если мы здесь останемся, то обед задержится на полчаса. Давай, выйдем на улицу.
В столовой было три двери. Через одну мы вошли, за второй слышался возбужденный шепот девчонок, звон посуды, шипение кипящего масла и бульканье кипятка. Оттуда же доносились запахи готовившейся пищи. Несомненно, там располагалась кухня. Третья дверь была выше и шире остальных. Пройдя через нее, мы оказались в небольшой затемненной прихожей, а уже из нее попали на улицу.
Теперь я смог снаружи рассмотреть дом. Он чем-то был похож на старинную дворянскую усадьбу: массивное двухэтажное центральное здание, сложенное из толстых бревен, и расходящиеся в обе стороны более легкие крылья-пристройки. Мы с Варинамином вышли не из центрального здания, а из боковой пристройки. Чердак, на который я попал через магическую дверь, снаружи не был заметен. Он располагался под высокой двускатной крышей.
Прямо перед домом был разбит огромный сад, где одновременно цвели несколько видов растений. Это меня несколько удивило, так как на Земле и в Изначальном мире уже явно ощущались все признаки осени. Я сперва решил, что сезоны в разных Отражениях не совпадают, но потом увидел зреющие на отдельных деревьях плоды и понял, что окончательно запутался во временах года.
- Красиво тут у вас... - издалека начал я подготовку к выяснению своего времени и места пребывания.
- Да, красиво, - бесхитростно согласился Варинамин, - с любовью и гордостью осматривая окрестности дома. - Я как раз подрезал кусты, когда Сашрин сообщил о твоем появлении.
- Я что-то не пойму: у вас весна или осень?
- Что?
- Ну, я имел в виду, какое у вас время года?
- Что значит "время года"?
- Вот смотри: на одном дереве цветут цветы, а рядом - на соседнем висят красные спелые плоды. Так быть не должно!
Варинамин недоуменно посмотрел на указанные мною деревья:
- Почему не должно? У нас всегда так - одни растения цветут, другие плодоносят, третьи набираются сил.
- То есть, у вас на всей планете постоянно тепло?
- Нет. Просто мы живем в такой климатической зоне. К северу становится холоднее, к югу - жарче. А нам нравится тут.
- Здорово! - я готов был от души позавидовать местным жителям, если бы постоянно не помнил о том, как недолговечно их пребывание в этом Эдеме. Наверное, от желающих тут поселиться нет отбоя?
Варинамин пожал плечами:
- Почему же? Кто-то больше любит жаркий климат, кому-то нравится там, где прохладнее. К сожалению, у нас есть возможность выбора.
- Почему "к сожалению"?
- Нас слишком мало, - Варинамин вздохнул, - а мир слишком огромен.
- Понятно... - я из вежливости немного помолчал, но потом решил продолжить расспросы: - Ты, кажется, сказал, что до меня тут уже бывали маги. Если не секрет, кем они были?
- Это не секрет, но вряд ли я смогу сообщить что-то для тебя полезное. Сам я видел только одного мага. Вернее, это была девушка. Она долго не задерживалась в нашем доме. Она тоже искала Маркандею и, наверняка, нашла его. По крайней мере, этой дверью между мирами она больше не пользовалась.
- Как ее звали?
- Она назвалась Браспастой.
Я первый раз слышал это имя, и никаких ассоциаций оно у меня не вызывало. Единственное, что я понял - я не единственный маг в мире. По крайней мере, десять лет назад подобных мне существ насчитывалось немало. Но сколько нас осталось нынче?...
Варинамин прервал мои размышления, радостно воскликнув:
- А вот и все наши идут!
За углом здания послышались звонкие голоса, а вскоре показались и те, кому они принадлежали - пять парней и восемь девчонок в возрасте от шести до восемнадцати лет. Все они были похожи, как братья и сестры: светловолосые, худощавые, загорелые, одетые в костюмы и платья из грубого домотканого полотна.
Из-за густых кустов и ветвей деревьев местные жители заметили меня не сразу. И не удивительно! Из центрального входа в дом выскочили встречающие семь малышей, а сними две нянечки - десятилетние девочки.
- Мама! Папа! Мама! Папа! - разноголосый детский писк вспугнул всех птиц в саду.
Широко раскрыв объятия и выкрикивая имена детей, самые старшие ребята побежали к дому. Я замер от изумления. Те, кто выглядел, как мои ровесники, уже успели обзавестись одним-двумя малышами!
Пока родители обнимали и целовали своих детей, их спутники помладше наконец-то обратили на меня внимание. Они направились к нам с Варинамином. Мальчишки и девчонки с любопытством и без всякого страха или смущения разглядывали меня с ног до головы.
- Это Калки, наш гость из другого мира, - представил меня Варинамин. Он пришел через чердак и скоро нас покинет. А пока этого не произошло мойте руки и идите в столовую!
Негромко переговариваясь и оглядываясь на меня, жители Детского мира направились в дом.
- Пойдем и мы, - сказал мне Варинамин, - наверняка, обед уже готов.
Мы вернулись в столовую. Действительно, Гварна, Рамдана, Здария, Сашрин и еще двое малышей уже закончили расставлять на столе посуду.
- Наконец хоть кто-то появился! - воскликнула, увидев нас, Рамдана самая старшая из девочек. - Помогите принести кастрюли с кухни!
Я не сразу понял, что эти слова адресованы мне и Варинамину. Поэтому скорее автоматически, чем сознательно, я пошел на кухню следом за своим провожатым. Только когда Варинамин взялся за одну ручку большой кастрюли, я сообразил, что вторая ручка предоставлена мне. Ну, что ж... Мы подняли тяжеленную емкость, вынесли в столовую и водрузили на середину стола.
- Благодарю! - Рамдана присела в шутливом реверансе и одарила меня благодарным взглядом живых озорных глазок.
Гварна сняла с кастрюли крышку, и по комнате распространился восхитительный аромат, сочетающий в себе цветочные, фруктовые и пряные запахи. Кроме горячего, на столе были выставлены блюда со свежими плодами. Некоторые из них напоминали земные яблоки, манго, дыни и ананасы, но большая часть была мне незнакома.
Столовая начала быстро заполняться людьми. Народу набилось более тридцати человек - больше, чем было мест за столом. Сюда пришли и самые старшие ребята (у двоих на руках были грудные младенцы), и малыши, и подростки.
- Вообще-то обычно мы обедаем по очереди в две смены, - сказал мне Варинамин, - но, похоже, никто не смог усидеть в своих комнатах, когда узнал о появлении мага.
Я не слишком уютно чувствовал себя под пересечением трех десятков пар глаз. Некоторые самые храбрые малыши дошли до того, что начали ощупывать мою одежду и рюкзак. Я улыбался (боюсь, что это выходило довольно натянуто и глупо) вместо того, чтобы шлепнуть им по рукам.
