Через четыре часа преследования он объявил привал. Полчаса.
Выходили они налегке, с суточным запасом, но, если верить карте, троим разведчикам предстоял долгий путь, как минимум двое суток. Дорога относительно легкая – идти по следам огромных массипо просто, лишь немногим сложнее, чем по хайвею. Зато приятнее. Смущало только то, что поблизости не имелось площадок для приземления вертолета. Существовала вероятность зависнуть над речкой, только для этого потребуется выжечь сучья деревьев. Впрочем, не проблема.
Жирный какао, витаминизированные галеты, сублимированное мясо и тридцатиминутный отдых вполне способны восстановить силы профессиональных диверсантов, положивших много сил и лет на свое обучение. Правда, несколько застоявшихся. Но зато – нацеленных на результат.
Сержант Чива, поев, минут на десять погрузился в сон. Рядовой Карнеги отдыхал, задрав ноги на ствол дерева. Майор Строг лежал на хвойной подстилке, «листая» коммуникатор и отмахиваясь от насекомых веточкой.
Что-то произошло, но никто не понял что именно. Ощущение такое, будто воздух загустел. Не в том смысле, что дышать стало труднее или руки-ноги не могли преодолевать среду. Чистая психика. На другом языке это называется «опасность».
Молодые, понятное дело, не умеют так реагировать, как профессиональные военные. Майор первым перекатился за ствол дерева и засадил автоматную очередь в кусты, росшие недалеко от их «пикника». Заросли брызнули зелеными ошметками, но более ничего не произошло.
Чива, тоже имеющий некоторый опыт, отстрелялся градусов на семьдесят левее, после чего, перекатившись, занял позицию за спиной командира.
Рядовой исторгнул очередь едва ли не раньше сержанта. Пули из его автомата выбивали щепу из древесных стволов, но реального, видимого результата тоже не принесли.
И – ничего. Тишина.
Нападение отражено. А было ли оно, нападение?
Если б майора прямо сейчас поставили перед трибуналом, волшебным образом выдернув из этой чужой человеку сельвы, он вряд ли смог объясниться и, больше того, оправдаться. Чинуши они чинуши и есть. Щуки штабные, если не сказать хуже. Которые соль видели только в солонках, но не на собственных комбезах. Зато перед своими товарищами он оправдался бы запросто. То есть, почему оправдался-то?! Не так. Парни, прошедшие огни и воды чужих планет, не могут его не понять. Профессионалы, которые чуют опасность. Нюхом, задницей, шестым чувством – какая разница! Этот «нюх» многих хороших парней уберег от смерти. Правда, многих и не уберег. Тех, у кого его не было. А вот у его парней, как выяснилось, он есть.
– Чива? – запросил майор сержанта.
У всех нормальных диверов есть кликухи или позывные, а этот сержант все держится на своей родовой фамилии.
– На волне.
– Что на горизонте?
– Не пойму. Чисто, вроде.
– Карнеги?
– Противника не вижу.
Майор сглотнул. Во рту еще оставался привкус какао. Померещилось? Ну, бывает. Только чтобы всем троим? Сомнительно. Впрочем, бывают такие наводки!
Рассказывали, будто на Копейке – дурацкая планета, плоская, как монета, – скалы разговаривали совершенно человеческими голосами. Беседовали. Вступали в дискуссии с людьми. Будто бы от имени всей планеты. В итоге десантный батальон в полном составе отправили в психушку на орбите Марса. Полтыщи человек во главе с командиром. Говорят, расстреляли там чуть не три тонны боезапаса. Будто бы и ядерный подорвали. Впрочем, ту Копейку больше никто не видел. Не то и впрямь размолотили, не то… Словом, домыслов на эту тему хватает. Легенды, байки, истории. В любом офицерском кубрике ближе к полуночи, а лучше попозже, можно наслушаться такого, что лучше и не слушать, благо что к этому времени все пьяны настолько, что наутро ничего не помнят.
Однако же на курсах, которые зовут спецухами, спецками, промывкой и еще всяко, вполне адекватные преподаватели рассказывают вещи не хуже застольных баек. Смотришь на такого, серьезно-академичного, рассказывающего тебе чуть ли не про привидения из замшелого замка, и оторопь берет. Привидения? А ты на Горгоне бывал? Когда в твоем спальнике посреди ночи обнаруживается баба вот с такими грудями, когда ни одной бабы в радиусе миллиард километров нет и быть не может. Или, хуже того, Штанина (официально М-305), на которой ни с того, ни с сего после полудня брюки личного состава раздуваются до размера перенапряженного скафандра, так что бойцы выглядят перекачанными дискоболками, которых с рождения пичкали стероидами. При этом парни дристали, словно с утра до вечера объедались протухшими овощами.
Словом, Строг знал цену своему чутью. И был убежден, что оно его не подвело. Была опасность. Он отреагировал.
Повинуясь его безмолвным жестам, поисковая группа переменила позицию, уходя с засвеченного места. Ползком, по очереди, они перебрались к группе нескольких теснее других росших деревьев, внутри которой заняли круговую оборону. Перейдя на шепот, Строг отправил донесение о произошедшем. Он не боялся показаться смешным или, хуже того, трусом. Только дураку или полному профану в военном деле придет в голову глумливо тыкать в него пальцем. Он лучше многих знал, что иной доклад, на первый взгляд самый нелепый, может стоить многих и многих разведданных. Но, как правило, смысл в этом есть только в том случае, если ты доверяешь своему командиру, который остался в тылу. Кингу он верил.
Бесшумный вертолет на самом деле все же производит некоторые звуки, так что на небольшом расстоянии его вполне можно услышать. И они слышали, как он завис над ними, выше крон деревьев. Несколько минут бортовая аппаратура щупала пространство вокруг них, а они, в свою очередь, просвечивали лес «прожекторами» – вмонтированными в коммуникаторы радиолокационными устройствами, позволяющими контролировать пространство в условиях плохой видимости: ночью, в туман, дождь, в условиях дымовой завесы и прочих затрудняющих визуальное наблюдение факторах.
Наконец с борта поступило сообщение: «Дистанция сто восемьдесят метров. Азимут сорок семь – сорок восемь. Две удаляющиеся цели. Четвероногие. По виду и характеру передвижения – семейство кошачьи. Вес – около девяносто одного и восьмидесяти семи килограмм. Длина, не считая хвоста, метр сорок восемь и метр морок два соответственно. Ориентировочная высота в холке – семьдесят или семьдесят пять сантиметров. Минуту! Вторая цель остановилась! Теперь и первая. Стоят. Какие будут указания?»
Строгу хотелось скомандовать «Огонь!» или, по меньшей мере, велеть пугнуть для острастки, но он сдержался. Еще не вечер! К тому же появился шанс поиметь хороший трофей. Ну разве это не кайф – бросить на пол перед своей койкой шкуру местного лесного тигра? Флора и фауна планеты все еще находились в стадии изучения, и не похоже, что Винер с этим сильно торопится. Он вообще предпочитает поменьше высовывать свой нос с территории базы. Гонит себе потихоньку самогон в своей лаборатории и не сильно тужит. Вот бы он утер ему нос этой шкурой!
