– Лео, Зейгер! - вдруг тихо ахнул Хади. - Смотрите!
Его дрожащая рука была направлена чуть левее центра зала. Лео вгляделся и вздрогнул. Там в кресле сидел человек. Он сидел к ним спиной, Лео видел лишь выступающую над спинкой кресла голову с густой шапкой седых волос и левую руку на подлокотнике. Они приближались в полном молчании, осторожно обходя хозяина межзвездника с обеих сторон. Все они, конечно, понимали, что именно увидят, но все же, заглянув в лицо сидящему, отшатнулись. В кресле пилота их ожидала высохшая мумия. Стерильная атмосфера корабля иссушила плоть, обтянула череп кожей, обнажив в страшной улыбке желтые зубы мертвеца. Скрюченные коричневые пальцы левой руки в последнем усилии навсегда вцепились в поручни кресла, в правой, лежащей на столе, был зажат стержень из светлого металла толщиной в палец.
Зейгер осторожно высвободил стержень из мертвой руки и вставил в приемное отверстие на пульте. Стержень мягко и беззвучно ушел внутрь, и почти сразу Лео ощутил: вокруг что-то переменилось. Свет стал чуть ярче, по стенам пробежали волны вспышек, прозвучало несколько странных мелодичных звуков, а потом они услышали голос:
– Диспетчер корабля активирован в первом режиме. Проводится проверка систем… - Наступила довольно длинная пауза, после чего голос продолжил: - Проверка закончена. Системы в норме. Уровень функционирования - планетарная орбита. Максимальная продолжительность безопасного обращения - сто девять суток. Для перевода на другую степень безопасности прошу предъявить допуск.
– Кто это? Где он прячется? - Хади в панике озирался по сторонам. Дрожащий Сим готов был забиться под соседнее кресло, и даже Лео с трудом сохранял остатки мужества. Как ни странно, только Оле (не считая Зейгера, конечно) оставался на месте, не шелохнувшись, хотя и немного побледнел.
– Успокойтесь! - прикрикнул Зейгер. - Это диспетчер. Всего лишь одна из функций корабельного мозга. Автомат!
– Загружается программа встречи, - продолжал монотонно бубнить диспетчер. - Демонстрация сообщения начнется через семьдесят секунд.
– О чем он говорит? - спросил Зейгера Лео.
– Те, кто летел на межзвезднике, оставили нам сообщение, - объяснил тот. - Сейчас ты сам увидишь. Ничего не бойтесь! - зачем-то добавил Зейгер.
В центре зала полыхнула короткая вспышка, затем возникла фигура человека в кресле с высокими подлокотниками. Голографическое изображение было вдвое больше оригинала, и, несмотря на предупреждение Зейгера, охотники резко отпрянули назад. Лео даже не сразу сообразил, что кресло то самое, в котором находилась мумия. Но теперь, глядя на возникший фантом, он видел то, что становилось ясно без дополнительных объяснений. Седой был жив, когда записывал свою программу, но тень смерти уже витала над ним, погасив блеск глаз и неестественно выбелив кожу.
– Если программа встречи активирована, значит меня сейчас видит Пер Йенсен или кто-то из его семьи, - сказало изображение. Голос звучал ясно, но зрители видели, что каждое слово давалось седому человеку с усилием. - Управление челноком и кораблем доступно только им, таким оно и останется. Мне хочется считать, что передо мной именно Пер Йенсен. Здравствуй, Пер! Сразу хочу тебе сказать: если тебя привели сюда силой, у них ничего не получится. Для такого случая я специально приготовил несколько забавных штучек, смысл которых ты поймешь, а твои тюремщики - нет. Но все же я хочу надеяться на лучшее…
Ты, конечно, узнал меня, я - Гудол Фенвик, твой коллега и старый приятель. Наш корабль - мы назвали его «Светлая даль» - летит за тобой. За тобой и всеми остальными. На Даргоне произошли большие перемены, они стоили нам тринадцати лет безвременья и огромного количества жизней. Не буду задерживаться на подробностях, всю хронику тебе предоставит корабельный Мозг. Главное, что прежние времена закончились, надеюсь, навсегда. Вы больше не изгнанники, Пер. Вы, как прежде, нужны своему народу. Мы летели к вам, чтобы сообщить об этом и вернуть домой тех, кто пожелает вернуться. Но кроме того, на борту было три тысячи колонистов, которые решили сделать планету своим новым домом и очень рассчитывали на помощь тех, кто захотел бы остаться. Конечно же, речь в данном случае идет вовсе не о Плато. Планета Тюряга слишком хороша для того, чтобы оставаться только тюрьмой… Извини, Пер, сейчас я должен кое-что сделать.
Они увидели, как фантом попытался подняться с кресла и тут же без сил рухнул обратно. Изображение погасло, но всего на секунду, и тут же возобновилось.
– Это хорошая новость, Пер, но есть и очень плохая, продолжал Фенвик. - Я уверен, что ты выслушаешь ее с присущим тебе мужеством, а потом примешь решение. Не сомневаюсь, что ты и твои товарищи найдут наилучший выход из положения, в котором вы все оказались.
Здесь фантом сделал паузу, а потом поправился:
– Мы все… Корабль совершал четвертый прыжок, мы находились перед рукавом, где расположено твое теперешнее солнце. И тогда у нас начали умирать люди. Работавшие на внешних уровнях сгорели буквально за два-три дня. Их убило неизвестное излучение, от которого у нас не было никакой защиты. Мы немедленно укрыли людей в сферах безопасности, мы пожертвовали половиной запаса пресной воды, устраивая дополнительную защиту жилых зон, потому что подозревали нейтронный фактор - все было бесполезно. Сферы и вода всего лишь ослабили смертельное влияние излучения. Понимание настало - частичное понимание, Пер! - когда мы вынуждены были выйти из прыжка. Перед нами предстала сверхновая. Она взорвалась совсем недавно. Когда планировался маршрут, никто ничего не мог о ней знать. Это была загадка со смертельным привкусом, Пер. Мы с тобой не раз проходили сквозь звезды, как бы они себя ни вели. Но это была необычная сверхновая. Ее излучение проникало во вневременье, оно убивало живую материю везде. Мы не могли вернуться, во-первых, потому что корабль был послан, чтобы спасти вас, а во-вторых, потому что это было просто бессмысленно. За время подготовки прыжка для возвращения сверхновая нас успела бы убить. Но и продолжать полет по той же причине не имело смысла. Люди погибли бы все, все до одного. Поэтому я взял на себя ответственность и принял решение. Я приказал всем покинуть корабль на челноках. И колонистов, и экипаж. Энергии челноков хватит для прыжка до безопасной области обитаемого Космоса. Они успеют вернуться, и многие из них, я надеюсь, останутся живы.
Человек в кресле внезапно вздрогнул, он жадно хватал ртом воздух, рука мучительно зашарила по груди. Фантом на мгновение исчез, но воспроизведение записи тут же возобновилось.
– Корабль был послан за вами, он должен дойти до пункта назначения, поэтому я остаюсь, - продолжал Фенвик голосом, в котором почти не чувствовалось жизни. - Я выведу его в последний, пятый прыжок и запрограммирую челнок на приземление. Только ты или твои потомки смогут войти на его борт. Понимаю, что тебе предстоит решать тяжелую проблему с охранниками вашей тюрьмы, но я уверен, я не сомневаюсь: ты с ней справишься. Увы, Пер, больше ничем я тебе помочь не смогу…
