– Бенар! - крикнул Спири. - Бенар, где ты?!
Дверь открылась, и в хибарку вошел помощник. Лицо его заплыло от укусов насекомых, глаза превратились в щелочки.
– Поднимай людей, Бенар, - приказал Спири. - Мы уходим. Я получил приказ провести карательную акцию первой категории. Оставляем здесь все лишнее. С собой берем только боекомплект и концентраты питания на трое суток.
– А локатор? - спросил Бенар.
– Только если ты потащишь его сам. Мы возьмем все оборудование, когда вернемся, тупица! Кстати! Противогазы и кислородные аппараты тоже оставить здесь. Ты понял меня?
– Но здесь же останутся пленные, - пробормотал Бенар. - Кто-то должен будет их охранять…
– Где они? - спросил Спири.
– Заперты в сарае.
– Все?
– Конечно, - недоуменно ответил Бенар.
– Сжечь сарай, - распорядился Спири. - Сжечь вместе с пленными. Никто не должен остаться в живых!
Заложив руки за спину, он наблюдал, как бойцы строятся в походную колонну. Лица их были сосредоточены и хмуры, видимо, выспаться, как и Спири, удалось немногим. А потом он с удивлением обнаружил, что сарай с пленными все еще не горит.
– Бенар! - оглянулся в поисках помощника Спири, но тот бегал где-то на границе фермы, подгоняя запаздывающих.
– Данкло! - подозвал Спири ближайшего к нему бойца. - Сжечь сарай!
Боец побледнел и отшатнулся.
– Я… не могу, - промямлил он.
– Ты отказываешься выполнять приказ?! - страшным голосом проговорил Спири. Рука его поползла к предохранителю «деклекса». - Данкло! Я повторяю: сжечь сарай!
Боец неуклюже повернулся, странной семенящей походкой подбежал к сараю и долго возился, вытаскивая из поясной кассеты термическую гранату. Потом размахнулся, бросил гранату на крышу строения, крытую широкими листьями какого-то местного растения, и отвернулся в ожидании взрыва. Но взрыва не последовало. Граната мирно лежала среди листвы.
– Ты не выдернул чеку, Данкло, - презрительно сказал Спири. - Кажется, ты забыл все, чему тебя учили. Хорошо, я сделаю это за тебя. Но в последний раз!
Он приблизился к сараю четким шагом и, не закончив движения, швырнул одну за другой три термички. На крыше вспыхнули три маленьких солнца и тут же провалились вниз. Мучительные крики погибающих раздавались совсем недолго: огонь звездной температуры убивает быстро. Жар пробившего крышу сарая и взлетевшего в небо языка пламени был столь силен, что Спири был вынужден заслонить лицо и отойти на десяток шагов подальше.
Эти крики, это пламя слышали и видели два разведчика червяков, которые по приказу Димова неотступно наблюдали с вершины могучего дерева за всем, что происходило на захваченной охранниками ферме. Как только отряд Спири, выстроившись в походную колонну, с выдвинутым вперед боевым охранением выступил за пределы фермы, они соскользнули со ствола и быстро устремились к укрытию, в котором ожидали вестей связные.
Пока отряд собирался у внешней ограды фермы, Спири связался со штабом.
– Коммандер Корбет! - твердо произнес он в микрофон. - Я не выполнил ваш последний приказ, потому что он противоречит инструкции номер семнадцать. Пленников больше нет. Мой отряд покидает место дислокации. Прошу вас передать мятежникам, захватившим челнок, мой ультиматум: мы будем уничтожать всех заключенных на Плато до тех пор, пока бунтовщики не сдадутся. Никаких переговоров! Только безоговорочная капитуляция. Коммандер Корбет! Я выполню свой долг, даже если все вокруг забыли, зачем они здесь находятся. Чтобы не тратить ваше и мое время на пустые уговоры, я отключаю связь. Буду слушать вас каждые четыре часа, начиная с этого момента. Прошу вас информировать меня только по существу.
Спири выключил аппарат, как только закончил последнюю фразу, но все же эфир успел донести до него яростный вопль коменданта колонии.
– Капитан, - услышал Спири робкий голос Бенара и резко обернулся. - Данкло болтает всякие странные вещи, - сообщил помощник. - Он сказал, что не понимает, зачем нужно было сжигать женщин и детей. Шеви и Гепхард тоже так говорили.
Спири задумался. Чрезвычайное положение всегда требует быстрых и жестких решений. Слабые духом в таких условиях приравниваются к предателям, для которых существует только одно наказание… В любое иное время Спири без колебаний приказал бы расстрелять Данкло за невыполнение приказа, а прочих колеблющихся подвергнуть показательной экзекуции. Но теперь, здесь, на Плато ему нужен был каждый боец - Город не пришлет подкрепления.
– И Данкло, и Гепхард, и Шеви - отличные солдаты, - сказал Спири. - У них мало опыта, возможно, они еще не до конца поняли, что именно вокруг нас происходит. Но все же пригляди за ними, Бенар, держись к ним поближе. И сообщай мне все, что посчитаешь важным!
Чеканя шаг, он вышел из ограды и встал перед неровным строем.
– Бойцы! Воины! - голос Спири был звучен и тверд. - У нас есть последний приказ. Каждый из вас должен знать его наизусть. И у нас нет выбора. Червяки - предатели, преступники, мятежники - пытаются заставить нас покориться. Вы знаете, что будет, если им это удастся. Наша смерть и смерть наших близких - это не самое страшное. Их победа - это потеря чести для каждого из нас. Я не хочу, чтобы плевали на могилы моих предков. Поэтому мы должны победить. Не должно быть жалости, не должно быть сомнений - только так мы сможем спасти не только своих близких, но и свою честь. Если кто-то из вас сомневается в успехе, пусть скажет сейчас; Я не буду в обиде на тех, кто пожелает возвратиться в Город. Даю на размышление десять секунд. Слабые духом: шаг вперед!
Никто из бойцов не сделал этого шага, и Спири почувствовал огромное облегчение. Ему не придется расстреливать предателей перед строем.
– Начать движение, - приказал он и отправился к голове колонны.
– Значит, все мы останемся здесь навсегда? - растерянно спросила Нея.
– Скорее всего, именно так, - подтвердил Зейгер. - Пути к обитаемым секторам Галактики отрезаны.
Все они, кроме Сима, которого Зейгер оставил у включенного приемника слушать эфир, находились в просторной капитанской каюте.
– Но ведь мы не сможем… - Нея умолкла на полуслове, однако и Зейгер, и Лео прекрасно поняли, что она имела в виду.
– Ты хотела сказать, что мы не сможем жить вместе? - насмешливо спросил Лео. - Этого совсем не требуется. Мы прекрасно обойдемся без вас, особенно, когда покинем Плато. А вы можете продолжать его охранять, если ничего другого не умеете.
– Наши люди никогда не сдадутся преступникам, - непримиримо сказала Ана. - Что вы станете делать, если они взорвут посадочную платформу? Я уверена, что ее уже заминировали.
– Не взорвут, - покачал головой Зейгер. - По крайней мере, пока не взорвут. Только вы вдвоем знаете, что обратного пути нет. До тех пор, пока у ваших будет сохраняться надежда завладеть кораблем, к платформе и пальцем никто не прикоснется.
