- По необходимости, - эхом повторил капитан, медленно поворачиваясь вместе с креслом, чтобы заглянуть в глаза Крогу. - Здесь, на борту, тоже по необходимости? Всех?
- У вас нет выбора, капитан.
"Выбор есть всегда", - подумал командир "Одинокого Бродяги", поспешно отворачиваясь. Он вдруг понял, как следует поступить. И тут же испугался, что бандит разгадает его решение, если посмотрит сейчас ему в глаза.
Мелодично прожурчал сигнал коммуникатора, оповещая пилота о том, что двухсторонняя видеосвязь активирована. На экране монитора возник Норт Свенссон, собственной персоной.
- "Радуга-два", добро на старт! - произнес Адмирал, поднимая руку в приветственном жесте.
- Есть, - быстро ответил Рам Митревски, а про себя подумал: "Вот это да!". "Радуга-два" - позывной его корабля в эфире. Командующий Звездным Надзором пришел в рубку оперативного дежурного, чтобы лично отправить старшего лейтенанта Рама Митревски в отпуск. "Вот это да!"
Пилот аккуратно выжал акселераторы маневровых двигателей, задавая малую мощность на турбины. При этом он старательно обдумывал ситуацию. Стивен Морли как-то раз говорил Раму, что Адмирал испытывает к нему привязанность, Барс даже нашел этому логичное объяснение: мол, Пират похож на тайного сына Норта Свенссона, а потому старик души не чает в Митревски. Глупости! Рам только посмеялся в ответ: любой кадет из школы пилотов знает о том, что у Адмирала никогда не было детей, что вся его жизнь посвящена Надзору. Как же Рам мог напомнить "тайного ребенка", если у Норта не было ни сына, ни дочери? Глупости!
- А может, и не глупости, - пробормотал Митревски тихо-тихо. Потому что Адмирал все-таки пришел в рубку, чтобы проводить его лично. Многие ли офицеры Надзора могли похвастаться тем же?
Тайная привязанность? В ЗвеНе сотни офицеров возраста Митревски... Со многими Адмирал знаком лично - Рам невольно вспомнил летные учения, занятия в классах по тактическим разборам операций... Откуда у командира время на глупости?
Все же он еще раз внимательно посмотрел на Адмирала. И ему показалось, что в глазах Норта Свенссона промелькнуло что-то необычное, глубоко спрятанное, затаенное, чего не объяснить. Рам вздрогнул и отвел глаза. Ему почудилось, что на самом дне огромного колодца он почувствовал страх. Страх Адмирала за него, старлея Рама Митревски.
- Все будет о'кей, - неожиданно для самого себя выпалил он. Вспомнился пистолет на столе командира, тщательно укрытый ворохом бумаг. И тогда, лишь на миг подняв глаза, Митревски добавил: - Не волнуйтесь, Командир. Я обещаю, что не буду играть со спичками...
Что-то дрогнуло в лице Свенссона, его взгляд изменился, пропал страх на дне колодца, уступая место чему-то другому. Но Рам не успел понять - чему. Адмирал, поколебавшись, кивнул, делая шаг назад. На его месте тут же возник Стивен Морли.
- Хей, Пиратушка! - весело прокричал он, да так, что сидевший в соседнем кресле оператор подпрыгнул на месте. - Старт по третьему инверсионному коридору! Готовность полета пять. Привези мне через десять дней старинное сокровище, бочонок рома и обжигающий кусочек счастья!
- Спокойных звезд! - произнес Рам традиционную формулу прощания, невольно улыбаясь. Стивен вел себя так, будто отъезд друга был для него самым большим счастьем в жизни. Однако Митревски прекрасно знал, что Барсу придется тянуть на себе нагрузку за себя и "за того парня". Он даже знал, за какого парня придется вкалывать старшему лейтенанту Морли. - Удачи тебе! Рам приветственно кивнул головой, задавая координаты стартового коридора эл-мозгу. - Стиви, дай, пожалуйста, еще раз Адмирала, если он по-прежнему в рубке.
На экране вновь появился командующий Надзором. Он выжидающе смотрел на Рама.
- Командир, имею ли я право выключить "глаз слежения"?
- Зачем? - наклонив голову, полюбопытствовал Адмирал. Похоже, вопрос поставил его в тупик.
- Я нахожусь в отпуске, для чего антенна будет фиксировать все мои перемещения?
- Антенны слежения всегда сопровождают корабли Звездного Надзора, монотонно произнес Норт Свенссон. - Особенно ударные корабли. - Адмирал голосом выделил слово.
- Командир, моим кораблем никто не сможет воспользоваться, вы же знаете. А если я срочно буду нужен, аварийный канал и дублирующий общего приема круглосуточно включены.
- Добро, - коротко ответил Адмирал.
На коммуникаторе снова показался Стив. Пару секунд он косо смотрел вбок - ждал, пока командующий Звездным Надзором покинет рубку оперативного дежурного. Потом развернулся к экрану вновь. Лицо его было хмурым и озабоченным. - Парень, объясни-ка: что на тебя нашло?!
- Да сам не знаю, Стиви. Блажь какая-то в голове. Хочу кое-кого позлить.
- Ну ладно, я, конечно, многое могу понять, - улыбнулся Барс, которому было хорошо известно, как Митревски относится к начальнику "двойки". - Но помни, что Лис будет недоволен. "Второй отдел" возьмет тебя на карандаш. Я представляю, какое лицо будет у Волкова, когда он узнает, что ты отключил "глаз слежения". Вдруг поехал секреты ЗвеНа продавать, а?
- Да пошел ты, - беззлобно выругался Пират. - Не хуже меня знаешь, что управлять "Малышом" могу только я, потому что корабль настроен на биоритмы.
- Да знаю, знаю, - отмахнулся Морли. - И про то, что корыто взорвется, если посторонний займет кресло пилота, - тоже помню. Не учи азам работы ЗвеНа. Но контрразведка есть контрразведка. Так что приготовься к объяснениям и длинному разбору после возвращения. Как бы не посадили тебя под арест. О-о-о! - Стивен посмотрел на терминал. - Ты уже семнадцать секунд как должен был отойти от причала и освободить стартовый коридор! Исчезни, пока "двойка" не взялась за тебя! И не мешай работе дежурного персонала.
- У Лиса свои заботы, ловит кого-то, - усмехнулся Митревски, даже не подозревая, что запись этого разговора вскоре ляжет на стол начальника отдела безопасности Звездного Надзора. - Ну все, я трогаюсь...
- Спокойных звезд!
Пират неторопливо потянул на себя пульт-штурвал, увеличивая обороты стартовых двигателей. Мини-крейсер задрожал. Отошел стыковочный узел, оставляя за собой быстро тающее облачко жидкого кислорода. Старший лейтенант Стивен Морли махнул рукой, поднялся с кресла, уступая место дежурному оператору.
"Малыш" тихонько отвалил от причальной мачты и, удалившись на безопасное расстояние, резко увеличил скорость. Дежурный офицер проконтролировал его движение световым трассером. Мини-крейсер двигался точно по стартовому коридору. Кивнув, лейтенант отключился.
Пират выжал тягу разгонной ступени до максимума, хвост раскаленной плазмы вытянулся за кормой корабля на многие километры. Ускорение мощной лапой вжало в кресло, но пилот лишь усмехнулся, даже не взглянув в сторону установки искусственной гравитации. Митревски запустил на прогрев маршевые двигатели.
