Нужное, единственно правильное решение возникло в голове Алекса Болдуина неожиданно. Он не поднимал глаз, так как опасался, что Крог сможет все понять по его ненавидящему взгляду. Но бандит был слишком занят. "Одинокий Бродяга" уже приближался к Лауре, а потому на судне начиналась предпосадочная суматоха.
"Так, - лихорадочно прикидывал в голове капитан грузовика. - Экипажа уже нет в живых. Хотя..." Болдуин задумался. Он знал, что Роман Поланский смог уйти от расправы, об этом говорили между собой Крог и его подручные. Преследователям удалось вскрыть каюту, где забаррикадировался второй механик, однако тот ускользнул от убийц по вентиляционной шахте. Поланский скрывается где-то в трюме корабля. Итак, от экипажа остались капитан и второй механик... Но что значили жизни Роман Поланского и Алекса Болдуина по сравнению с жизнями всех обитателей Лауры?
Ответ на этот вопрос капитану был ясен. И, хотя умирать очень не хотелось, он все больше и больше осознавал, что нашел единственно правильное решение. Маленькая неточность, техническая ошибка при посадке - и огромный корабль врежится в бетон посадочного поля... Это даже не будет больно, все произойдет слишком быстро. Может, он не успеет по-настоящему испугаться. Три или четыре десятка вооруженных головорезов умрут вместе с капитаном "Одинокого Бродяги" и вторым механиком. Но зато Лаура будет спасена от страшной резни...
"Да. Это единственное правильное решение, - сказал себе Болдуин, закрывая глаза. - Просто так легли карты... Надо играть, Алекс, каков бы ни был расклад. Если повезет, те, другие, что сейчас удерживают в заложниках жену и дочерей, не успеют ничего понять, мы просто пропадем из радиоэфира... И тогда появляется шанс, что бандиты тихо исчезнут из жизни Рэчел. Зачем им старая женщина, которая не знает никаких деталей о том, что происходит около Лауры? Убирают только свидетелей. Да. Как я. Так что все равно нет выхода все закончено".
Алекс до боли в суставах сжал подлокотники пилотского кресла. Мысль о том, что конец уже близок, казалась нелепой. Как все люди, Алекс предполагал, что однажды умрет, но почему сейчас? Это несправедливо, неправильно! Он надеялся, что впереди еще много лет... Но так легли карты.
Капитан Болдуин глубоко вздохнул, собираясь с силами. Предстояло самое трудное - сделать вид, что он готов и дальше полностью подчиняться воле Крога, выполняя все команды главаря захватчиков. Сыграть роль сломанного, подавленного старика, не видящего дальше своего носа. И при этом не думать о... "Не думать о смерти", - закончил фразу Алекс, поднимаясь с кресла.
- Капитан Крог, - спокойно произнес он и сам удивился тому, как ровно прозвучал его голос. - Мы входим в зону действия радаров Лауры, наступает время для обмена секретными кодами с центром спецсвязи на планете. Видимо, вы не хуже меня знаете, что без обмена кодами там сразу же поднимется тревога.
- Конечно, знаю, - улыбаясь, ответил Крог. - Мне просто любопытно было посмотреть, насколько вы, капитан, готовы к сотрудничеству. Я даже заключил пари сам с собой: "забудете" вы про коды оповещения или вспомните?
- Ну, и кто выиграл? - медленно, с усилием спросил Болдуин.
- В любом случае я не проиграл, - расхохотался бандит. Но тут же стал серьезным, он внимательно изучал лицо Алекса. - И не проиграю.
Капитан "Одинокого Бродяги" отвернулся к терминалу связи, активируя канал. Он не хотел, чтобы бандит заметил горькую усмешку.
- Лаура, здесь "Одинокий Бродяга", грузовой рейдер торгового флота, регистрационный номер Капа - двадцать пять - дробь семнадцать - тридцать четыре. На связи капитан Алекс Болдуин, прием.
- "Одинокий Бродяга", ЦСПС Лауры на связи. Дайте коды оповещения, прием.
Рука Болдуина легла на ключ. Только он, единственный человек на борту, знал секретную комбинацию, без которой Лаура мгновенно вызвала бы на помощь силы космической полиции. Если сейчас передать неверный шифр, планета будет спасена. Но тогда умрут Рэчел, Тереза, Алисия. Нет! Пусть все идет, как идет. Пусть бандиты считают, что ход событий под их контролем. Алекс передал верный шифр.
- Благодарю, "Одинокий Бродяга"! - раздался веселый голос оператора. Все в порядке, идентификация прошла успешно. Ждем вас с нетерпением, вы задержались на несколько часов против расчетного графика. Были какие-то сложности в полете?
- Да... - мельком покосившись на Крога, мигом насторожившегося, ответил Болдуин. Ствол пистолета снова смотрел ему в лоб.
- Небольшие проблемы, - еле слышно прошептал бандит.
- Небольшая поломка. Она благополучно устранена.
- Добро! - У оператора в центре связи было приподнятое настроение. Ждем вас, "бродяги"! Даю посадочный трассер, прием!
- Вижу луч! - мгновенно отозвался Болдуин, реагируя на писк автонавигатора, зафиксировавшего сигнал маяка.
Он ввел необходимые данные в бортовой анализатор, повернулся к Крогу:
- Входной контроль пройден, капитан Крог. Бандит, не отвечая, вытащил из кармана коммуникатор:
- Дайк, я жду тебя в рубке...
Алекс Болдуин занервничал. Он почувствовал, что перестал существовать для Крога. Главарь смотрел на него, как на пустое место. Несколько минут прошли в томительном молчании. Потом хлопнула дверь.
- Ну что там? - нетерпеливо спросил Крог.
- Порядок, кэп! - ответил пришедший, потирая руки. - Двигатели исправны, все блестит. Хороший экипаж... Был.
- Разберешься с управлением?
- Без вопросов. Стандартный грузовик класса "Странник".
- Понял. - Крог поднялся с кресла, вытаскивая пистолет. Алекс не успел двинуться с места, как ствол оказался прижат к его спине.
- Благодарю за помощь, капитан, - ухмыляясь, проговорил бандит, нажимая спусковой крючок.
Тело Алекса упало на пульт, медленно поползло вниз, оставляя красную полосу на панелях. Капитан "Одинокого Бродяги" не умер мгновенно, он еще успел осознать, что бандит перехитрил его. Алекс попытался дотянуться до терминала контроля двигателей, но мышцы не слушались его... Пальцы свело судорогой, Болдуин с ужасом понял, что сам, своими руками, открыл захватчикам путь на планету.
- Хитрый... сволочь... - прошептал он.
- Хитрый. И расчетливый, - Крог ногой спихнул тело умирающего капитана на пол и выстрелил второй раз, в голову. Алекс затих.
- Тьфу, гадость, - брезгливо поморщился Дайк, оглядывая залитые кровью управляющие панели.
- Давай работай, - деловито сказал Крог, - до посадки всего ничего.
Он еще раз посмотрел по сторонам, повернулся, вышел из рубки и направился на грузовую палубу. Следовало дать последний инструктаж людям перед посадкой. Да и просто оглядеться, что там и как.
Когда оперативная база Звездного Надзора осталась далеко за кормой, уменьшившись в размерах до сияющей точки, Пират задал двигателям режим холостого хода, на всякий случай проверил защитные экраны мини-крейсера и, передав управление автопилоту, вылез из кресла. Медленно подошел к стене-экрану, задумчиво глядя на окружающий звездный пейзаж. Видеомониторы создавали полную иллюзию того, что он сейчас находился в открытом космосе, среди мерцающих звезд. Ему полагалось думать об отпуске, но мысли все время возвращались назад, к сияющей точке - командному пункту, с которым была связана вся жизнь старшего лейтенанта Митревски.
