— Завтра поедете? — спросила Ольга.
— Да нет, сегодня же и отправлюсь. Эта телеграмма меня заинтриговала… Аркадий Петрович, закажите пожалуйста билет на ближайший экспресс.
— Есть заказать билет! — весело отозвался Петров.
Он отворил дверь и посторонился, чтобы пропустить Ольгу, но Смолин жестом предложил девушке остаться в комнате. Когда Петров вышел, профессор спросил Ольгу своим обычным небрежно-ласковым тоном:
— Как дела?
— Все в порядке. Ничего нового нет… Ведь вы там не задержитесь?
— Как знать, как знать. Здесь работа идет нормально, а там "открытие" Николая Карловича. Может быть, оно задержит надолго.
Он посмотрел на нее в упор, чувствуя во взгляде Ольги какой-то вопрос. Она отвела глаза. Наступило неловкое молчание.
— Евгений Николаевич! — вдруг прогудел сверху отчаянный крик Петрова.
У Ольги екнуло сердце. Петров с грохотом ворвался в аквариальную.
— Что случилось, Аркадий? — спросил Смолин.
— Несчастье, Евгений Николаевич, несчастье! — Петров задыхался от возбуждения. — Несчастье с Крушинским!
— Что такое?
— Телефонограмма из Батуми… Крушинский утонул. Просят вас немедленно приехать…
Лицо Смолина окаменело. Он смотрел на Петрова, словно не понимая смысла его слов.
— Сейчас же — на пристань! — сказал он, наконец. — Если глиссер-экспресс не ушел, задержите отход, объясните капитану, в чем дело. Я буду через минуту.
Петров снова бросился вверх по лестнице.
— Какое несчастье! — вырвалось у Ольги. — Бедный Николай Карлович!
— Несчастье? — переспросил Смолин машинально. — Да, да это большое несчастье… если только это действительно — несчастье.
— А что же?
Смолин ничего не ответил.
Глава 10. НАСЛЕДСТВО КРУШИНСКОГО
— Извините за раннее вторжение. Но мы приняли меры, чтобы прибыть как можно скорее… Разрешите представиться — Смолин.
— Директор морского техникума — Иванов. С Аркадием Петровичем мы знакомы. Проходите, пожалуйста. Какое несчастье! Я и не ложился сегодня, все поджидал вас. Я попрошу принести кофе, это нас подкрепит.
Директор вышел. Петров молча сел в глубокое кожаное кресло напротив профессора, оперся локтями о колени и опустил подбородок на ладони. В голове его еще продолжал шуметь оглушительный рев мотора, с головокружительной быстротой пронесшего глиссер от Севастополя до Батуми. После стука яростных брызг в окно рубки и сотрясения мчащегося с сумасшедшей скоростью судна тишина и покой кабинета действовали угнетающе. Он посмотрел на Смолина. Профессор сидел, облокотившись на ручку кресла, мрачный, сосредоточенный и медленно разминал папиросу пальцами. Постучав мундштуком о крышку портсигара, Смолин спросил:
— Ну, Аркадий Петрович, с чего мы начнем?
— Сейчас выясним, Евгений Николаевич… До разговора с директором, мне кажется, ничего нельзя сказать.
Опять наступило молчание. Сизый дым клубился кольцами в ярком конусе света, расходящемся от абажура настольной лампы.
— Сейчас будет кофе, — сказал директор, входя в кабинет.
На его смуглом лице отражалась крайняя усталость. Он сел, провел рукой по лбу и седым волосам.
— Замучился. Пришлось, видите ли, поволноваться. — Он смущенно улыбнулся.
— Нельзя ли все-таки узнать, как это произошло?.. — обратился к нему Смолин.
— Конечно, конечно, профессор… Какая нелепая гибель! Умереть в таком возрасте!.. Ужасно…
— Расскажите, как же это случилось?
Директор опять провел рукой по лбу, разглаживая углубившиеся складки.
— Вчера был обычный рабочий день. Я провел его у себя в кабинете. Разгар занятий, знаете…
— А Николай Карлович?
— Николай Карлович весь день пробыл у себя в верхней лаборатории. Утром я встретил его в коридоре. Он был в прекрасном настроении.
— Сказал он вам что-нибудь о своем открытии?
— Об открытии?.. Нет… ничего. Я его спросил, как дела. Он ответил: "Блестяще!" и прошел к себе на второй этаж… Кажется, до вечера я его больше и не видел.
В дверь тихо постучали. Вошла пожилая женщина с подносом в руках. В воздухе возник пряный, возбуждающий запах кофе.
— Прошу вас, выпейте, — обратился, директор к своим посетителям.
Он принял поднос и поставил на стол. Блеснул серебристый металл подстаканников. Горячая струя, окутываясь паром, дрожа полилась из кофейника в стаканы.
Женщина ушла. Смолин выжидающе смотрел на директора, помешивая ложкой в стакане.
— Да… Около четырех он зашел ко мне, — продолжал директор, отхлебнув кофе, — и попросил разрешения выехать на моторной лодке в очередную экскурсию. Ну, я, конечно, разрешил. Он поехал без помощников, один. И больше я его не видел…
— Когда это случилось?
— Около шести часов. В шесть ко мне прибежали двое моих ребят, студентов, и сообщили об этом трагическом случае. Когда лодка Николая Карловича вышла на внешний рейд, они были на берегу… Он работал с планктонной[13] сетью. И вдруг, совершенно неожиданно лодка стала погружаться в воду. Да, да, совершенно неожиданно начала тонуть… Николай Карлович что-то кричал… Выслали спасательный бот. Но уже было поздно. Николай Карлович сейчас же пошел ко дну.
— Да, плавать он, кажется, не умел, — заметил Петров.
— Вот, собственно и все. Я позвонил в милицию и направился на место происшествия. Но ничего выяснить не удалось.
— Ну, а лодка… почему она затонула?
— Лодка была исправной. Только накануне мы провели проверку состояния наших, плавучих средств и неисправные лодки были сданы в ремонт. Эта была исправной.
— Как же она могла затонуть?
Директор развел руками. Смолин встал и прошелся взад и вперед по кабинету.
— В управление МВД сообщено об этом случае? — спросил он, остановившись в полумраке у дверей кабинета.
— Как же… Начальник управления лично звонил ко мне, спрашивал о принятых мерах, потребовал, чтобы я немедленно вызвал вас.
Смолин в раздумье переплел и сжал пальцы.
— Черт возьми! — вырвалось у него. — Какое фатальное совпадение! Погиб в такой момент, когда… В чем же заключалось его открытие? Что он — нашел места, где растет водоросль?
Директор поднял на Смолина недоумевающий взгляд.
— Простите, я ведь совсем не в курсе работ Николая Карловича. Вы уже второй раз говорите о каком-то открытии.
Смолин посмотрел на него с досадой.
— Ну, конечно, вы не можете этого знать, — сказал он сквозь зубы.
— Не знаю, — согласился директор виноватым тоном. — Разве Николай Карлович сообщал вам, что он сделал какое-то открытие?
