– Я хочу отдать тебя в школу новангов, а потом ты поступишь в кадетский корпус, – говорит мать. – Так хотел твой отец. Для этого он оставил деньги и еще твои деньги…
Резец был чудо как хорош, но гранит моего Камня поддавался с трудом, и это радовало нас с матерью, потому что означало, что мой герб на Камне будет держаться долго. И сначала жарко стало ладоням, а потом всему телу, мышцам рук и ног.
… Шорох! Осторожный шорох – неосторожное движение. Кадет вынырнул из транса. Шагах в двадцати от себя, там, где была груда валунов, он увидел новую тень. Человек. Крадется на четвереньках, ощупывая почву перед собой руками. Не напугать бы его… Кадет чуть слышно застонал, и человек замер. Прошло несколько минут, прежде, чем он шевельнулся. И Кадет опять застонал, давая понять, что он – человек. И тень опять застыла в неудобной позе. Кадет простонал дважды. Через несколько секунд из-за валунов дважды негромко постучали металлом о камень. Кадет приподнял скованные руки. Осмысленные движения – информативны.
Невысокий сухощавый старик с пятью косичками на голове – признак, объяснял Монах, высокого рода – рассматривал стоящего на коленях Кадета с нескрываемым любопытством, и в его бледных светлых глазах без труда читались переходы мыслей от осторожного доверия к колебаниям. Один из телохранителей старика, молодой силач, вставший позади Кадета и целящий ему в спину тяжелым копьем, уже устал от их молчания и начал нервничать и перетаптываться. "Этак я могу и копьем между лопаток получить", – подумал Кадет. В шатре было жарко от раскаленной походной жаровни, а старик все равно кутался в плед, покрытый изображениями сложного герба. А еще в шатре было очень светло от трех светильников – это были знаменитые холодные светильники королевства Стерра, и свет отражался от полировки нагрудного панциря старика и от длинного лезвия его обнаженного меча, удобно лежащего на коленях у старика.
– Значит, собак до утра вокруг лагеря не будет? – переспросил старик. Он неподвижно сидел на скаковом седле, положенном на почву, сидел так удобно и привычно, как на стуле или в кресле. Старый воин отдыхает всюду, где может.
– Не будет, вождь, – ответил Кадет. – Боевое охранение вокруг мужского лагеря – не больше трех сотен человек. Но по виду – они умелые воины. – Старик согласно кивнул. – Надсмотрщики – пастухи, они слишком верят в собак и поэтому сейчас дремлют. Часть из них – в женском лагере, насилуют рабынь. Так было уже восемнадцать последних ночей.
Старик внимательно посмотрел Кадету в глаза.
– Чуги!… Насилуют… – повторил он эхом. – Они всегда насилуют. У нас насильникам отрезают кое-что и еще у живых вырезают сердце… И изгоняют в дикие горы их родителей. Запомни.
– Да, вождь, – склонил голову Кадет.
– Значит, ты напугал собак, и они отбежали. Очень хорошо… Как же ты их напугал?
– Я не знаю, как это получается, – соврал Кадет, – но меня этому научили на родине, когда я еще был ребенком. У нас в горах много опасных диких зверей, нас учат пугать их молча. Почти всегда получается.
– Лорд, я видел, как собаки бросились от него в стороны, когда он перевалился через пограничную веревку, и уже не вернулись, – негромко подтвердил очень высокий и сильный немолодой дородный телохранитель, стоявший за спиной старика. – Так было, ваша светлость.
– Да-а-а… Где это – у вас в горах? – с интересом спросил старик. Была уже середина ночи, а старика интересовали географические подробности… Или он чего-то ждал.
– В горах Холодных Земель, ваша светлость. – Врать, учили в школе кадетов, надо убедительно, правдоподобно и просто. Может спасти жизнь.
– Кьюррик, ты что-нибудь знаешь о Холодных Землях? – не поворачивая головы, спросил лорд.
– То же, что и вы, мой лорд, из ваших же книжек в библиотеке: великаны, волшебство и еще большая куча таких же небылиц, – проворчал телохранитель Кьюррик. – Например, что черное горючее масло течет там из глубины гор само по себе, они его просто разливают в меха и потом продают на Срединные Земли. Поэтому на Холодных Землях все так богаты. А у нас на рынках за меру этого масла просят два королевских серебряка, это же просто грабеж, ваша светлость, и если Король не слушает меня, скажите ему об этом вы! – сердито добавил он.
– Ну вот, Кьюррик, великан перед тобой, – хмыкнул лорд. – Встань-ка, парень, во весь рост, – повелел он, и Кадет, выждав несколько секунд, чтобы нервничающий у него за спиной телохранитель лорда от неожиданности движения не ударил его копьем, медленно поднялся с колен, расправил плечи и поднял голову. – Славно, славно… Кьюррик, а ты ему, похоже, не достаешь до уха, хотя ты у меня самый высокий воин… А я – так вовсе… Сколько тебе лет, парень?
– Двенадцать полных лет, ваша светлость, – легко и искренне сказал Кадет. На этот вопрос он отвечал за последний гиккейский год уже раз сто. Это была правда – в пересчете "два с половиной" – его стандартного физического возраста на гиккейский.
– А горючее масло в самом деле у вас просто так течет из гор?
– Это не так, ваша светлость, – ответил Кадет. Врать надо просто. – Оно само выпирает из камней на Срединных Землях. Они называют его "нефть". Недавно они научились варить его, – надо их чем-то заинтересовать, подумал он. – И от нефти стало больше пользы.
– Да? – равнодушно отозвался лорд. – Я никогда раньше не видел людей из Холодных Земель, – сказал он. – И не один я… Вы все такие… большие и так… непохожи на нас? – Вежливый человек, не произносит обидное "уродливы".
– Я – не самый красивый мужчина в роду, – смиренно произнес Кадет. – И не самый высокий. – Легенды надо поддерживать.
– Да-а-а?… А что насчет магии? – Лорд остро посмотрел на него. – Ну… видеть невидимое, вызывать из воздуха огонь, ветер, молнии… разрушать и строить… что еще там, Кьюррик?
– Летать по воздуху, вызывать бесплотных чудовищ и воинов, а главное – оставаться живым после смертельных ударов, – серьезным тоном ответил Кьюррик.
– Так как насчет магии? Знаешь, парень, у нас не верят в магию. Но ведь ты – великан! И прогнал собак!
– Меня этому научили в племени, ваша светлость… Я и ваших собак могу отогнать… А всего остального я не умею. И никто в племени у нас не умеет. Может быть, в других племенах?… Но я об этом не слышал.
– А как тебя зовут в родном племени? – спросил лорд.
– Кадет или мастер Кадет. – Врать очень легко. – Я горный мастер, ищу и нахожу руды, плавлю металлы, шлифую камни…
– Кад-дет… – медленно произнес лорд. – Странное имя. А как тебя называли в караване?
– Урод.
Лорд поморщился. В это время за пологом шатра кто-то трижды топнул, Кьюррик шагнул в сторону и вперед, с длинным тонким кинжалом "рыбья кость" наготове, а лорд положил руку на рукоять меча.
