Всё было напрасно. Будущее закрылось для них, и, как выяснилось, навсегда.
Это был еще не окончательный крах. За несколько лет усиленной эксплуатации Туннеля Ассоциации удалось накопить целые залежи уникальной информации о будущем. Некоторые крупицы этого знания принадлежали к числу непреходящих ценностей, и Мадин только теперь понял, почему покойный Тополь Артемьевич всегда стремился в первую очередь заполучить информацию о научных открытиях или о каких-нибудь изобретениях. Видимо, старый лис опасался, что в любой момент канала связи с будущим можно лишиться, а раз так — то надо хапать быстрее то, что можно использовать независимо от любых изменений в мире… Мадин же нацеливал своих агентов на сбор сведений о событиях, и теперь оказалось, что информация подобного рода обречена стать мертвым грузом. Да, конечно, очень выгодно и важно знать, что произойдет в каждый день предстоящих пятидесяти лет, но после утраты Трансгрессора очень быстро выяснилось, что отныне эту информацию никоим образом нельзя использовать. По той простой причине, что любая попытка как-то применить на практике знание будущего приводила к изменению настоящего, и, постепенно накапливаясь, эти изменения перечеркивали то, что должно было случиться в мире, и информация вскоре все больше начинала превращаться из программы в крайне зыбкий и ненадежный прогноз, мало чем отличавшийся от тех, которые высказывали наперебой астрологи или излагали в пухлых трактатах ученые-футурологи… Так оно и произошло. Примерно год Ассоциация еще держалась на плаву за счет былого авторитета и осторожного манипулирования имевшимися запасами информации, но потом запасы исчерпались, а заказчики стали постепенно отворачиваться, когда изменения пошли лавинообразным потоком, и сведения о будущем превратились в груду бесполезной шелухи, годящейся разве что для написания фантастических романов о том, как бы всё в мире могло быть…
Вот тогда и наступил окончательный крах. Люди, которым нечем стало платить, стали разбегаться, и Мадин не собирался никого удерживать. Теперь было бы нелепо убивать кого-то ради сохранения секретности Ассоциации, потому что убить пришлось бы слишком многих… Поэтому и ему пришлось срочно сворачивать всю деятельность, распродавать с молотка остатки былой роскоши, чтобы хоть как-то расплатиться с долгами за аренду земли и помещений, а потом выправлять себе фиктивные документы, бежать из столицы в одну из близлежащих областей и, вспомнив педагогическое образование, полученное еще в далекой юности, устраиваться в один из интернатов для «трудных детей» — сначала заведующим учебной частью, а затем и директором, когда предшественника хватил в одночасье ночной инфаркт…
Здесь было спокойно. Интернат располагался на окраине небольшого городка, и мало кто интересовался прошлым его нового директора. А детей Мадин искренне любил и жалел. Впрочем, это не мешало ему вынашивать определенные планы по их будущему использованию в своих целях…
За дверью истошно прозвенел звонок, возвещавший конец занятий. Мадин с сожалением посмотрел на часы, допечатал фразу до конца и, склонив голову к плечу, перечитал свой последний абзац:
«Никто, включая даже самых моих близких помощников, так до сих пор и не знает, в чем заключается причина внезапного исчезновения туннеля Трансгрессора.
Собственно говоря, и я был бы в неведении, если бы буквально накануне его закрытия из того времени не вернулся человек, о существовании и сути задания которого знал только я. Это был тот, кого я называл Контролером. Его задачей было тайно контролировать деятельность Резидента и наиболее важных „референтов“.
Он-то и рассказал мне о том, что, убив Юлова, Георгий Ставров при поддержке со стороны Наблюдателей решил уничтожить Трансгрессор и что Резидент пытался использовать его в целях получения заветной формулы. Ситуация становилась опасной, и поэтому я буквально за несколько дней принял решение на всякий случай прекратить с Алексеем связь. Но, видимо, это не помогло. Судя по всему, переиграть Наблюдателей и Ставрова Алексею так и не удалось…»
Дверь директорского кабинета без стука распахнулась, и в щель просунулась растрепанная мальчишеская голова. Она осведомилась:
— Виктор Петрович, а мы с вами сегодня опытами заниматься будем? А то ребята меня зовут поиграть в прятки после обеда…
— А тебе что дороже, Яша: наука или игры? — строго осведомился Мадин, щелкая кнопкой выключения компьютера и поднимаясь из-за стола.
Взъерошенный невежа вздохнул:
— Конечно, наука, — уныло сказал он.
— Ну, и молодец! — похвалил его Мадин. — Значит, через полчаса я жду тебя в лаборатории… А сейчас — марш обедать! И кстати, воспитанные люди стучат в дверь, понятно?..
«Лаборатория» Мадина располагалась в подвале, в бывшем чулане, где когда хранились щетки, метлы и прочий нехитрый инвентарь. Теперь здесь стоял под чехлом психотрон — один из тех, которые когда-то состояли на вооружении Ассоциации. В Интернате состояло около сотни детей всех возрастов, и больше половины из них поддавалась программированию. Конечно, пятьдесят человек было слишком мало для решения такой задачи, но другого выхода Мадин не видел…
В ожидании Яши он снял с прибора чехол и включил аппарат в сеть. Психотрон кровожадно заурчал, как голодный пес.
Когда в дверь благовоспитанно постучали, всё было готово к «опытам».
— Заходи, Яша, заходи, — сказал Мадин владельцу взъерошенной головы. — Садись в кресло.
Мальчишка поежился:
— Виктор Петрович, а больно не будет?
— Ну что ты каждый раз меня об одном и том же спрашиваешь? — с досадой воскликнул Мадин. — Мы же с тобой не первый раз этим занимаемся!.. Что, в прошлый раз тебе больно было?
— Не-ет, — неуверенно протянул Яша.
— А вообще когда-нибудь в этом кресле было больно?
— Нет! — быстро сказал Яша.
— А что ж ты?..
— Да кресло у вас очень страшное! — признался Яша. — Мне в том году зуб в таком дергали…
— Ну, ну, не выдумывай! — строго сказал Мадин. — Тоже мне, фантазер-сочинитель!.. Садись быстрее, а то я еще не обедал. Так… Надевай шлем на голову… представь, что ты танкист и сейчас помчишься в танке. — Эта нехитрая ложь иногда действовала на семилетнего Яшу. — Готов?
— Готов, — отозвался Яша, утонув с ногами в глубине кресла.
— Тогда повторяй за мной, — сказал Мадин, переводя психотрон в режим «Релаксация». — «Я спокоен… Я совершенно спокоен… Я дышу легко и свободно…Мое сердце бьется спокойно и ровно…»
Когда дыхание мальчика стало размеренным и глубоким, а тело — податливым и гибким, Мадин переключился в режим внушения и стал диктовать заранее заготовленный текст:
