Дриада, которая считалась воплощенной богиней, неторопливо и плавно шла по храму в сопровождении жреца-фавна. Их окружала почетная стража из шести кентавров и четырех прыгунков. Горные копатели, слишком большие и неуклюжие, чтобы нести охрану внутри храма, стояли у внешних дверей.
Комета вгляделась в лицо своего "светлого воплощения". Дриада была молода, печальна и, казалось, тяготилась возложенными на нее обязанностями.
Комета расслышала, как жрец-фавн говорил дриаде:
- Через восемь дней состоится праздник в честь освобождения Дубовых Взгорий. Согласно церемониалу, ты должна лично обезглавить трех человек, олицетворяющих Силу, Ложь и Подлость людей. А ты до сих пор даже не научилась правильно держать меч.
- Я не умею, - робко произнесла дриада.
- Да что там уметь?! - воскликнул фавн. - Людей положат перед тобой на плаху связанными и беспомощными. Вот прежнее воплощение Леди Комета любила устраивать настоящие поединки с людьми. Она рубила их одного за другим, как тростник... Ну, конечно, ей помогали.
- У меня не получится, - губы дриады задрожали. - Я не выношу вида крови.
- Считай, что я этого не слышал! - строго произнес фавн. - Какое же ты "светлое воплощение", если боишься крови? Леди Комета испытывала наслаждение, убивая людей. И ты также должна радоваться при виде поверженного врага.
- Я попробую, - пообещала дриада, видимо, убежденная словами жреца.
Тот заметно обрадовался:
- Вот и отлично! Я всегда уверял Конклав, что тебе просто не хватает тренировки. Ты должна научиться воспринимать смерть спокойно и естественно. Вот, видишь, рабыня моет статую? Возьми шпагу и заколи ее!
Комета поняла, что речь идет о ней. Других людей в зале не было.
Фавн взял у одного из охранников шпагу и почти насильно впихнул эфес в руку дриады.
- Иди и убей! Докажи, что ты истинное "светлое воплощение" нашей божественной Леди Кометы!
Дриада и фавн в сопровождении стражи направились к Комете.
Девушка спокойно стояла и ожидала дальнейшего развития событий. Ей самой стало любопытно: сможет дриада перешагнуть грань между добром и злом, или не сможет?
Однако жрец не слишком надеялся на решительность своей ученицы.
Он приказал охранникам, указав на Комету:
- Подержите ее за руки! А еще лучше, поставьте на колени!
И тогда Комета заговорила:
- Смерть преследует человека всю жизнь.
- Что это? - спросил фавн у охранников. Он не обращался напрямую к девушке, так как считал, что его может осквернить разговор с существом человеческого вида.
- Неужели я жила и боролась РАДИ ЭТОГО? - спросила Комета скорее сама у себя, чем у нелюдей.
Двое кентавров-охранников приблизились к ней, но одним своим ЖЕЛАНИЕМ девушка размазала их о стены храма.
- Кто ты? - спросила дриада, выронив шпагу и с ужасом глядя на Комету.
- Комета. Леди Комета.
- Святотатство! - задохнулся от гнева фавн-жрец. - Убейте эту тварь!
Охрана выхватила оружие.
- Прочь!!! - крикнула Комета и топнула ногой.
Ее гнев вышел из-под контроля. По полу храма зазмеилась трещина, постепенно расширяясь и углубляясь. На улице она уже была шириной с ладонь, у стен Холмограда - с овраг. Трещина раскалывала поверхность планеты, захватывая все большую и большую площадь. Дойдя до моря, трещина превратилась в гигантский каньон, дна которого не было видно.
Вода хлынула в каньон и, встретившись с раскаленной мантией планеты, вскипела, рванувшись в атмосферу облаками пара. А трещина бежала все дальше и дальше - по дну моря, через соседний материк. Теперь в нее проваливались целые города, горы, леса. Планета тряслась так, что никто не мог устоять на ногах. И все это происходило настолько быстро, что люди и нелюди погибали, даже не успев понять, что происходит с их миром.
Храм, в котором находилась Комета, превратился в руины, похоронив под собой и тело служанки-рабыни, и дриаду, и фавна, и почетную стражу. Комета со стороны наблюдала за гибелью целого мира. Наблюдала - и не испытывала ни раскаяния в содеянном, ни жалости к погибавшим.
Она видела, как во все стороны разлетаются освобожденные души людей, нелюдей, животных, растений. Она знала, что все это вольется в бесконечный круговорот жизни и вновь воплотится в каком-нибудь другом мире, может быть, более справедливом и достойном, чем эта планета.
А созданная Кометой трещина, сделав вокруг планеты полный оборот, разрезала ее пополам. Земная кора провалилась внутрь, вода испарилась, планета превратилась в светящийся расплавленный шар. Будь у нее побольше массы - она стала бы новой звездой.
- Вот и все, - с мрачным удовлетворением произнесла Комета.
Ее эйфория прошла. Комета поняла, что быть Богиней непросто.
Раньше она была уверена в том, что поступает по справедливости, что действует во имя добра. Теперь же, получив дар и проклятье всевидения, она могла созерцать плоды своих трудов.
В лучшем случае о ней просто забывали, как это произошло в мире Найи Кайдавар. В худшем - посеянные ею семена давали ядовитые всходы, как на только что уничтоженной планете. Если даже она не успевала совершить что-то значительное, как в мире Латэлы Томпа, то планета гибла и без ее участия. Комета боялась даже взглянуть в сторону Кси-Лодердолиса. Как отразилось ее вмешательство на жизни миллиардов людей?
- Может быть, это мое проклятие? Все, к чему я прикасаюсь, оборачивается во зло? Или мир таков, что его невозможно повернуть в сторону добра? Тогда к чему мои старания, к чему весь этот мир?
Комете не с кем было посоветоваться, не с кем поделиться своими мыслями... Хотя, почему не с кем? В мире существовала еще одна сила, равная ей по могуществу. Почему же она не обратилась к ней раньше?
Лишь только Комета подумала об этом, как сразу ощутила присутствие того, кто называл себя Трисмегистом. Он называл себя хранителем мира того самого мира, в необходимости существования которого она усомнилась. Он был рядом - и не помог. Был рядом - и не предостерег. Был рядом - и не остановил...
- Трисмегист, Возрождающийся Великий Первый Бог, ответь на мои вопросы!
Но Бог молчал, словно не желал общаться с Богиней. Его сущность ускользала, оставаясь неподвижной, исчезала, не переставая быть ощутимой.
- Хорошо же! Я заставлю тебя обратить на меня внимание!
Комета устремила свой взор на Верхние Измерения, чтобы найти Миара... и сразу же передумала. Во-первых, общение двух Богов через уши и уста смертного (ибо даже эльфы казались теперь Комете мимолетными мазками на полотне мира) было слишком ограниченным.
Во-вторых, Комета считала, что в своем новом качестве она имеет право непосредственно говорить с тем, кого считали Великим Первым Богом.
