Восемнадцать ликанцев оказались запертыми в космическом корабле из-за поломки двигателя. Ракеты не могли донести коорабль обратно, и топливо экономили для экстренных случаев. Ремонт оказался невозможен. Перегрузка, возникшая в реакторе, привела к выходу из строя всех элементов генератора Нейсона. И теперь корабль не мог двинуться с места.
Появился предупреждающий сигнал компьютера, и изменились данные объекта на экране. Цифра скорости медленно побежала вниз, а ускорение оказалось около трех сотых.
«Довольно выскокое ускорение, командир.» — передал Тендер.
Вновь появился сигнал компьютера, и ускорение исчезло.
«Что это значит?» — возник вопрос Виранта.
«Похоже, он нам показал, что может быстро тормозить, и теперь летит с постоянной скоростью.» — ответил Тендер.
«Похоже.» — подтвердил кломандир Гитек. — «Служба связи, что у вас?»
«Ничего командир.» — передала Цюлиан. — «Никаких признаков передачи. У него, похоже, нет даже радара.»
«Странно.» — проговорил командир.
Вновь было всеобщее молчание, пока объект приближался к кораблю.
«Черт возьми!» — воскликнул Мирант. — «Ведь это же объект из другого мира! Это первая встреча, друзья!»
«Не рано ли?» — спросил командир. — «Пока мы не знаем, что это. Может, это спасательная шлюпка гендельсов.»
«Откуда она здесь?» — спросил Мирант. — «Да и ускорение слишком велико даже для гендельса. Кроме того, гендельс давно бы понял, что это не его корабль.»
«Когда жить захочешь, полетишь к кому угодно.» — послышалась мысль Билюти. Всем было известно ее отношение к гендельсам. Мало кто верил в рассказ о спасении ее гендельсами.
Когда-то ее корабль потерпел аварию, столкнувшись с метеором. Она спаслась на подобной шлюпке, и ее подобрали гендельсы. Затем они отправили ее на этой же шлюпке к кораблям ликанцев. В ее рассказ никто не верил. Все решили, что это был ее сон, пока шлюпка летала в космическом пространстве.
Вновь появился сигнал компьютера. Объект начал торможение. До встречи оставалось несколько десятков сотен.
Вновь царило молчание, пока не появилось сообщение исследовательского отдела.
«Клянусь жизнью, это не гендельс и не ликанец!» — говорил Тикрус. — «Это шар, идеальный шар размером в половину единицы!»
«Ты не ошибся?» — спросил командир.
«Какая ошибка? Это вообще непонятно что. У него нет пламени двигателя. Он тормозится, а пламени нет!»
«Как это возможно?» — спросил Тендер.
«Это невозможно, в том то все и дело! Я не представляю, что может быть в этом шаре.»
Оставалось несколько сотен единиц времени, когда на мониторе возникло изображение корабельного телескопа. Медленно растущий серый шар.
«Это изображение в тепловом спектре. Его температура немного выше нуля, можно сказать, что ноль.»
«Похоже мы встретились с чем-то необычным. Необходимо приготовиться взять этот объект на борт, если он позволит это сделать.» — сказал командир. — Приготовить пустой шлюз к приему.» — Приказ был отдан компьютеру.
Через некоторое время шлюз был готов.
«Объект не виден в обычном свете.» — передал Тикрус из исследователького отдела.
«Включить рассеяное внешнее освещение.» — приказал командир.
Еще несколько мгновений, и объект остановился примерно в двух десятых от корабля.
«Убрать вращение, открыть шлюз.»
Некоторое время понадобилсь для торможения вращения. Объект теперь был виден в отраженном свете. Он был белым и круглым, как шар. Когда вращение прекратилось, шлюз был открыт. Он оказался почти напротив объекта. После этого шар двинулся с места и вошел в шлюз. Все это время его ускорение было таким же, как раньше.
Вход в шлюз был стремительным.
«Закрыть шлюз, включить вращение.» — приказал командир. — «Группе исследователей и военных приготовить скафандры.»
Сообщение о выполнении команд последовательно появлялось на экране компьютера и сопровождалось предупреждающими сигналами.
- Группы готовы, — произнес Тикрус. Его слова доносились из наушников. Теперь они были в скафандрах.
- Будьте осторожны, Тикрус, — ответил командир. — Вперед.
На мониторе появилось новое изображение. Это работала камера на голове Тикруса. Рядом с этом изображением было два других, передаваемых из шлюза.
Объект висел неподвижно над полом, хотя корабль уже вращался. В какой-то момент чужак зашевелился, а затем мгновенно преобразился. Вместо шара оказалось странное существо белого цвета. Оно словно спрыгнуло с высоты, опустившись на пол на четырех лапах. Его шерсть поднялась дыбом, отчего существо приняло странный вид.
«О боже, и это в вакууме!» — возникла мысль Билюти.
«Вы видите его когти?» — спросил Тендер. — «Они побольше, чем у любого гендельса.»
- Командир, мы готовы войти в шлюз, — произнес Тикрус.
- Тикрус, кое-что изменилось, — ответил командир. — Там уже не шар, а существо, чем-то напоминающее большую кошку. Рост не меньше единицы. Как говорит Тендер, у него большие когти, побольше, чем у гендельса.
- О черт! — воскликнул Вихард, командир военной группы. — Что нам делать?
- Попытайтесь не показыватсь своей воинственности, но будьте наготове.
- А если оно нападет?
- Тогда стреляйте, хотя я не знаю, что ему сделает наше оружие. Оно же летело в космосе! — ответил командир.
- Командир, подумайте, как это существо здесь оказалось? — проговорил Вихард.
- Если взять его скорость, то от ближайшей звезды ему лететь не меньше миллиона лет. Допустим, оно может лететь быстрее, но намного ли? Здесь может быть его корабль.
- А может, оно застряло так же, как и мы. Ведь прошел почти год. Оно могло нас увидеть и лететь весь этот год. — проговорил Тендер.
- Тогда, клянусь небом, что оно наверняка голодно и может напасть, — ответил Вихард.
- Еще неизвестно, что оно ест, — проговорил командир. — Оно же было в вакууме. Вполне возможно, что его структура другая.
- Командир, я сделал анализ излучений, зафиксированных от объекта. Есть слабая компонента термоядерной реакции, — произнес Фиккир, оставшийся в исследовательском отделе.
- Чем ты можешь его объяснить?
- Возможно, след от реакции в двигателе, но я не могу понять, как это возможно.
- Есть какие-нибудь мнения? — спросил командир, обращаясь ко всем членам экипажа. Он смотрел на изображение существа, которое уже легло на палубу и, видимо, ожидало своей судьбы.
- Командир, мы можем попробовать просветить это существо прямо там. Слабый пучок. Это даст какие-нибудь данные, в том числе и атомарный состав, — произнес Фиккир. — По этим данным мы можем судить, насколько оно опасно для нас.
- Хорошо, Фиккир. Действуйте. Тикрус, как вы?
