От мрачных мыслей Торка отвлек лязг доспехов. В шатер вошел один из рыцарей его личной охраны, встал по стойке смирно и звучно бухнул себя кулаком по груди в качестве приветствия. Так как на рыцаре были доспехи, а латная перчатка была железной, то грохот был, как будто ударили в большой надтреснутый колокол.
– Сир! Там человек с посланием.
– Введите, – смешно сказать, но неведомый гонец был не самым худшим поводом отвлечься от тяжелых мыслей.
Вошедший был человеком небольшого роста, в мятой и грязной, явно великоватой ему рубашке и неудобных кожаных штанах. Однако лицо его показалось королю знакомым, и обладающий отличной памятью Торк вгляделся повнимательнее.
– Ты ведь из моей армии… Я тебя помню.
– Так точно, Ваше Величество.
– Без церемоний, мы в походе.
– Вы награждали меня два года назад.
Король попытался вспомнить и, как ни странно, ему это удалось. Ну да, это лучник, принявший командование над сотней после гибели всех младших воевод и, благодаря правильно выбранной тактике, сумевший остановить прорыв айнорской пехоты в одном из последних пограничных боев. Король тогда сам лично наградил его золотым браслетом за храбрость.
– Как тебя зовут?
– Гринвальд, сир.
– Да-да, помню. Сотник Гринвальд…
– Никак нет, меня разжаловали.
– За что?
– Младшему воеводе морду набил.
– За дело?
– За дело. Крысятничал. К сожалению, поверили ему.
– Ладно, будет время – разберусь. Мне сказали, у тебя послание?
– Так точно.
Гринвальд вручил королю мятую тряпку, исписанную кривыми, пачкающими руки буквами. Король вчитался – и чуть не взвыл. Если опустить многочисленные нецензурные слова, ему предлагалось убираться с территории Багванны, выплатить контрибуцию и отдать несколько пограничных замков. Смешно, если бы не подпись…
– Где ты это взял?
– После взрыва очнулся в лесу. Там меня скрутил вражеский маг. Приказал передать послание.
Король видел, что солдат не врет. Может быть, чего-то недоговаривает, но не врет, а значит, де'Карри жив… ПрОклятый, ну почему ему так не везет?
Лорд Корбин
Лошадь Корбин раздобыл на редкость легко. Конечно, порталом отправиться было бы удобнее, но пока вокруг колыхались волны магических возмущений, об этом бесполезно было даже думать, поэтому приходилось идти по старинке. Однако топать ножками через половину страны было не то чтобы глупо – скорее, нерационально. Надо было срочно искать средство передвижения, и Корбин его нашел.
Искомая лошадь спокойно паслась на опушке, на противоположном конце небольшого леса, в котором скрывался маг. Ему оставалось только подойти, аккуратно придержав ее магическим захватом, и не торопясь залезть в седло. Однако спокойно уехать ему не дали.
– Эй, ты! А ну, оставь мою лошадь в покое…
Корбин обернулся. Со стороны леса к нему приближался кавалерист, судя по эмблеме на кирасе, из руалийской армии. Правая рука его была замотана каким-то лоскутом со следами крови и подвешена к шее, но двигался он очень энергично и отдавать свою кобылу без боя явно не собирался. Во всяком случае, в здоровой руке он держал меч, которым, похоже, умел пользоваться.
– Да ты не волнуйся, парень, не трогал я твою жену, – отшутился Корбин. Руалиец шутку не оценил и, подбежав поближе, попытался достать Корбина мечом, однако эта задача весьма осложнялась тем, что он боялся задеть животное, да и двигался не слишком уверенно – видимо, мешали раненая рука и потеря крови. Во всяком случае, графу не потребовалось напрягаться – он просто аккуратно отвел удар своим мечом, высвободил из стремени ногу и ловко пнул спешенного кавалериста в зубы. Посмотрел, как тот неуклюже ворочается, пытаясь встать, и, толкнув лошадь каблуками, спокойно поехал по своим делам.
К счастью, зона магических возмущений была не очень велика – Корбин выехал из нее меньше чем за два дня. С учетом двух вынужденных ночлегов (а что вы хотели – лошади в темноте видят плохо, да и сам маг был отнюдь не железным) это было совсем немного. Корбин вначале боялся, что порталы невозможно будет открывать на куда большем расстоянии – в старых книгах, которые описывали действие его оружия, об этом эффекте не было сказано ни слова. Возможно, это относилось к знаниям общего порядка и в комментариях не нуждалось, возможно, что-то еще, но граф рассчитывал на худшее, и потому возможность вновь путешествовать быстро и с комфортом весьма его обрадовала. Однако все же те двое суток, которые он провел на спине донельзя флегматичной кобылы, скучными было не назвать.
Три раза Корбин натыкался на патрули руалийцев. Вообще-то, патрулировались только дороги, и он мог бы легко избегнуть с ними встречи, просто двигаясь по лесу, именно так он и подумал, скрывшись в том самом лесу от первого патруля, который так и проехал мимо, не обратив внимания на графа. Однако пробудившиеся вдруг тупое упрямство и злость, помноженные на усталое безразличие, буквально вытолкнули его на дорогу, и дальше Корбин ехал уже не сворачивая и не прячась. Только поставил щит, который должен был остановить стрелы, если кому-то взбредет на ум поиграть в героев.
Второй патруль был с магом, так что в лесу все равно было бы не отсидеться. Маг, по правде сказать, был так себе – четвертый ранг, и вряд ли имел перспективы подняться выше, уж это Корбин определить смог. Однако слабый маг или сильный – он все равно представлял некоторую опасность, поэтому граф тут же начал накачивать энергию в свой щит. Для вражеского мага это не могло остаться незамеченным.
– Стоять! – рявкнул один из солдат. Их, вообще-то, было трое, не считая мага, но тот, который командовал, и на вид был попредставительней, и доспех имел побогаче. Видимо, он был старшим. Двое других синхронно подняли арбалеты, подтверждая правомерность приказа.
Корбин опустил руку на эфес меча. Не то чтобы он боялся – эти четверо были вооружены, но беззащитны перед ним, он мог убить их в любой момент сотней способов, но предпочитал быть готовым к любым осложнениям.
– Отставить! – а вот это уже маг. Негромко так скомандовал, но солдаты дружно опустили арбалеты – видать, неплохо он их вышколил. А ведь молодой еще совсем…
– Что такое? – командир руалийцев обернулся как раз в тот момент, чтобы увидеть, как их маг перекидывает ногу через седло, по-степняцки, спереди, и соскакивает с коня. – Какого…
– Заткнись, – отмахнулся от него маг, сделал два шага навстречу Корбину, опустился на колено. – Прошу прощения, милорд. Эти деревенщины не знают, с кем связались.
– А ты, я вижу, знаешь, – задумчиво отозвался Корбин. – Откуда?
