– Что произошло? - прохрипел он.
– Здесь взорвался снаряд. Все мертвы, и корабль потерял управление. Ты должен встать… - Эмиль закашлялся, - мы скоро рухнем в море…
Эмиль схватил его за руку, и Жан-Поль сумел подняться на ноги. Пол центра был сильно наклонен к левому борту. Они пробрались к лестнице наверх. Сквозь дым Жан-Поль видел, что вся передняя часть центра исчезла. Изуродованный взрывом рулевой лежал на полу. Другой исчез, видимо выброшенный взрывной волной наружу. Они переступили через распростертое у лестницы тело инженера. В отличие от рулевого он выглядел практически неповрежденным, но был мертв. Жан-Поль почти успел схватиться за поручень лестницы, когда мощный взрыв снова потряс "Властелин Монткальм", бросив его в пике. Жан-Поль и Эмиль покатились по полу.
Жан- Поль изо всех сил старался остановить свое скольжение по направлению к взорванной стене контрольного центра. Корабль вставал вертикально на нос. Впереди он увидел, как в дыру в стене вылетело тело рулевого. Он слышал Эмиля, кричавшего ему что-то сзади, а потом Жан-Поль понял, что падает. Он закричал.
Небесный Ангел неподвижно висел в нескольких тысячах футов над шельфом Росса. День был прекрасен, и чистое небо над ним сияло бриллиантовой голубизной. Несколько лазерных лучей били вниз с Небесного Ангела, образуя облака пара в местах соприкосновения со льдом. В контрольном центре Ангела Мило Хейз наблюдал за облачками пара со все возрастающим раздражением.
– Черт, - пробормотал он.
– Что-то не видно никакого прогресса, - хмуро заметила Эшли.
– Знаю, - сказал Мило.
И почему эта проблема не встала перед ним, когда он все планировал? Просто использовать лазеры, чтобы пробуриться сквозь шельф? С легкостью. Если не учитывать того, что испаряемый лед образует облако, рассеивающее лазерный луч настолько, что он становится совершенно бесполезен.
– Мы только попусту теряем время, - сказала Эшли и отключила лазеры, - есть еще какие-нибудь гениальные идеи? Что-то пока ни одна из них толком не работает.
– Ну не совсем. Моя идея насчет подводных роботов сработала.
– Да неужели? - с издевкой спросила Эшли. - Сколько мы их ни запускали, все исчезли.
– Да. Но все они исчезли именно в этом районе… под шельфом Росса. Значит, станция находится здесь, - он махнул рукой в сторону белых ледяных просторов, - где-то там внизу подо льдом.
– Где-то там внизу, - передразнила его Эшли, - это все замечательно, кроме того, что шельф - это сотни квадратных километров льда. И даже знай мы точное местоположение станции, мы все равно не сумели бы пробиться сквозь лед.
– Должен быть какой-то выход. Не беспокойся.
– Это ты должен беспокоиться, Мило. Ты не выполняешь своих обещаний и поэтому
лишаешься всех своих привилегий, а может быть, и своей жизни. Я могла бы оставить тебя тут, на этом проклятом льду.
Мило ничего не ответил. В конце концов, сегодня она придерживается здравого смысла. Хотя в последнее время начала проявлять признаки неуравновешенности. Иногда она вообще не отвечала ему, а по ночам у нее вошло в привычку распевать целыми часами тягучие колыбельные песни. Он пробежал рукой по своей лысой голове и задумался.
Спустя некоторое время он медленно проговорил:
– Так, первая наша задача, это обнаружить станцию…
– Знаю, кретин. Это именно то, чем мы все это время занимаемся. Но больше ты не превратишь ни одного моего "паука" в подводного робота. Их осталось всего двадцать девять, да и запчасти к ним тоже кончаются.
Мило обернулся и посмотрел на робота-паука, стоящего за его спиной, - эскорт, следящий за тем, чтобы он не вышел из-под контроля Эшли, - и похлопал его по верхушке шарообразного тела.
– Нет, это не входит в мои планы. Требуется другой подход. Я что-то припоминаю из далекого прошлого: техника обнаружения чего-либо, находящегося глубоко под землей или, в данном случае, подо льдом, посредством посылания вниз сейсмических волн. Эти волны перемещаются с разными скоростями в разных материалах. Мы сумеем определить толщину льда, глубину воды под ним и местонахождение станции, если попадем в нужную область.
– Ну разумеется, - усмехнулась она, - интересно узнать, откуда возьмутся эти сейсмические волны?
– От взрывов небольших зарядов, установленных на льду. Мы заставим Карла изготовить необходимое для слежения оборудование. Он определенно должен с этим справиться. В конце концов, знает же он обо всем на свете. Потом мы пошлем роботов-пауков проверять сектор за сектором. Они должны быть в полной безопасности на льду. Все это займет некоторое время, но я уверен, что это сработает.
После некоторой паузы Эшли сказала:
– Хорошо. Даже если это сработает и мы найдем станцию, как мы до нее доберемся?
Неожиданно лицо Мило расцвело улыбкой озарения.
– Ну конечно же! Ответ все время был у нас перед носом… ну, в моем случае перед носом, в твоем - этот термин не подходит…
– А ну заткнись! Просто скажи мне, в чем этот ответ заключается!
– Этот ответ - Карл! Я же сказал, что он знает все. Так что дай мне поговорить с ним.
– Ну хорошо… - неохотно согласилась она.
В контрольном центре раздался вежливый голос Карла:
– Да, Мило?
– Вне всяких сомнений, ты слышал, о чем мы тут говорили. Как нам пробиться сквозь лед, когда мы засечем станцию?
– С помощью лазеров, Мило.
– Гениально, он так же безнадежен, как и ты, - заявила Эшли.
Встревоженный, Мило сказал:
– Мы уже это попробовали, Карл. Пар мешает…
– Необходимо пропускать лазерные лучи по световодам непосредственно к поверхности льда, Мило.
– Ну разумеется! - воскликнул Мило, с силой ударив кулаком по ладони. - Это же абсолютно очевидно. Мы спустим несколько световодов к поверхности льда, ударим сквозь них лазерами, а потом будем опускать световоды по мере таяния льда. И пар нам не будет помехой. Боже мой, вся система управления кораблем сделана на основе волоконной оптики, и наверняка есть ее немалый запас.
– Это так, - подтвердил Карл.
Мило расхохотался:
– Тогда мы опять свободны! И ничто нас не остановит. Скоро, Эшли, ты опять будешь из плоти и крови, я это гарантирую. И тогда я окажу тебе честь преподать сексуальный опыт нескольких поколений.
– Что? - взбесилась она. - И ты думаешь, что я собираюсь заниматься с тобой любовью? Бррр!
Мило почувствовал себя задетым.
– А что в этом такого?
– Я видела, до чего ты дошел с Тирой. И кроме того, я не нахожу тебя привлекательным чисто физически.
– С Тирой все по-другому. Она для меня не более чем игрушка, - раздраженно ответил он, - да и выбора-то у тебя нет. Может быть, ты этого и не замечала, но здесь наблюдается острая нехватка мужчин. Или ты воображаешь раскрутить этого минервианского придурка Шена?
