– Не исключено, – пожал плечами Цыпф. – Хотя совсем не обязательно, что после этого они с Барсиком подружились.
– Так или не так, а проверить надо, – заявила Верка решительно. – По крайней мере, у нас будет хоть какая-то цель.
– Цель-то, может, и будет, – задумчиво произнес Цыпф. – Но вот вопрос: располагаем ли мы средствами для ее достижения?
Весь остаток дня ватага была занята охотой на Барсика, что по сути своей напоминало попытки кошки поймать птичку, порхающую на экране телевизора. Были моменты, когда казалось, что их пути обязательно пересекутся где-то хоть и в далекой, но во вполне реальной перспективе, однако в прихотливых изломах иномерного и чужеродного пространства могли заблудиться не то что люди, а даже планеты. Кончилось все тем, что зверь, у. которого теперь даже хвост можно было разглядеть, перевернулся вверх ногами (подобные оптические иллюзии ватаге уже доводилось наблюдать) и пропал без следа в нагромождении каких-то призрачных пиков, существовавших не сами по себе, а как отражение чего-то совсем иного.
Верка печально сказала:
– Мне показалось, что рядом с Барсиком кто-то шел… Не с той стороны, которая к нам, а с другой…
С ней не стали спорить, хотя всем было известно, что в сиреневом мире Верка ориентируется, как курица в сумерках.
В свой срок возвращенные неведомой силой на бивуак, пленники Синьки плотно поужинали («Огурец бы сейчас соленый, – ворчал Зяблик, – а то все сладкое да сладкое») и, пользуясь последним светом уходящего дня, занялись неотложными делами.
Лилечка штопала Левкину рубаху. Зяблик, буквально вымоливший у Смыкова с десяток блокнотных листков, старательно изготовлял игральные карты, Верка же, как всегда, посвятила свой досуг манипуляциям с кормушкой.
Согласно единодушно утвержденному накануне плану, сегодня наступил черед размножения патронов, запас которых не мешало пополнить в преддверии возможной стычки с бандой. Для этой цели Верка получила от Зяблика наиболее надежный из его магазинов (каким способом он определил таковой, для всех оставалось загадкой).
Зяблик уже заканчивал рисовать трефовую даму, когда Верка, подойдя к нему, протянула вперед сжатый кулак и загадочно сказала:
– Угадай, что у меня есть.
– Я только погоду могу угадывать да в каком ухе звенит, – сказал Зяблик, чтобы отвязаться от нее.
– А ты все же попробуй, – настаивала она.
– Пуговица от смыковских кальсон, – ничего более неправдоподобного Зяблик придумать не мог.
– А вот и нет! – Верка разжала кулак. – Получай сувенир.
На ладошке у нее лежал пистолетный магазин – совсем как настоящий, только размером с фасолину.
Зяблик некоторое время рассматривал его, а потом иголкой, позаимствованной у Лилечки выщелкнул один патрончик – крохотный, как рисовое зернышко, но ощутимо тяжелый.
– Это какой же калибр получается? – прищурился он. – Полмиллиметра, а то и меньше… Много такого добра получилось?
– Нет, – ответила Верка. – Всего одна штука. Вот эта самая.
Вокруг них собралась уже вся ватага.
– Это надо так понимать, что наказаны мы! – жизнерадостно сказал Смыков. – Лишены на ужин крем-брюле.
– Можно? – Цыпф переложил магазин себе на ноготь. – Занятная вещица, хоть и бесполезная… А знаете, чего-то похожего я ожидал. Занявшись поисками Барсика, мы нарушили какие-то незыблемые правила… Расстроили общую дислокацию игры. Но, возможно, это еще не наказание, а только предупреждение.
– Ясно, – буркнул Зяблик. – Когда пайки лишают, это еще не наказание, а так… мера профилактики. Вот когда вологодский конвой за тобой придет, это другое дело. Те или в штрафняк отведут, или, как раньше… высшую меру социальной защиты за саботаж.
– А как же дальше с Барсиком быть? – поинтересовалась Верка.
– Придется эту идею оставить, – Цыпф развел руками. – Пусть гуляет себе…
– Интересные дела получаются! – возмутилась Верка. – Бандитам, значит, все можно! Что хотят, то и творят! Болтаются, где им вздумается! А мы один раз оступились – и сразу тряпкой по роже! Нечестно!
– Разговор беспредметный, – попытался убедить ее Цыпф. – Такие категории, как «честно» или «не честно», вряд ли имеют в этом мире хоть какое-то значение… И потом, ведь мы же ничего не знаем… Думаю, что бандитам персональные кормушки вообще не нужны. Они могут грабить всех подряд.
– А почему хозяева не вмешиваются? Это же натуральный произвол!
– Возможно, это не нарушает правил… Не мешает, так сказать, общему замыслу.
Уже окончательно стемнело, а ватага все продолжала спор. В конце концов было решено прекратить мероприятия по поискам Барсика. Овчинка явно не стоила выделки. Во-первых, не было никаких гарантий, что Барсик ходит на пару с Эриксом (наблюдениями Верки вполне можно было пренебречь). Во-вторых, хищный и довольно примитивный зверь мог не признать своих бывших попутчиков и воспользоваться ими как дополнением к своему рациону. В-третьих, перспектива встречи с Эриксом радовала далеко не всех. Уроженцы Талашевского района, в отличие от жителей Ямайки или Гаити, не имели опыта общения с ожившими мертвецами.
Чутье не подвело Зяблика и на этот раз. Все крепко спали, а он, словно получив пинок от ангела-хранителя, внезапно воспрянул ото сна.
Он хорошо помнил, что доверять звукам, особенно доносящимся издалека, здесь нельзя. Шаги, раздававшиеся впереди, могли, к примеру, принадлежать человеку, подкрадывающемуся сзади. Ползущий червяк мог издавать пугающий грохот, а огромная толпа – легкий шорох.
Поэтому, заподозрив неладное, Зяблик немедленно растолкал Смыкова – одна пара ушей хорошо, а две лучше.
– Чего надо? – сонно пробормотал тот.
– Ходит тут кто-то поблизости… Послушай…
– Пусть ходит… Не запретишь… Главное, чтобы близко не подходил. – Было слышно, как Смыков шарит по карманам в поисках гранаты.
Их разговор разбудил остальных, и ватага без промедления изготовилась к отражению возможного нападения. Однако время шло, а ночь что-то не спешила огорошить их каким-нибудь неприятным сюрпризом. Напряжение понемногу стало спадать.
– Не приснилось ли вам все это, братец мой? – не без ехидства поинтересовался Смыков.
– Присниться мне что угодно может, – ответил Зяблик веско. – Раз даже ты приснился. Можешь представить, с женскими сиськами и конским мудьем. Но я же от этого не просыпаюсь. А вот когда поблизости кто-то топает, как портовый грузчик по сходням, сон от меня белой птицей летит.
– Нда-а, – Смыков оглянулся по сторонам. – И не скажешь, что совсем темно, а ничего не видно. Гранатой что-ли шарахнуть?
– Даже думать не смей! – набросилась на него Верка. – Еще пришьешь кого-нибудь местного по ошибке…
