Где солнце, которое только что золотило поля за СанКритоном, рассыпало по земле свои яркие, неповторимые краски? Вместо него – холодный блеск витрин, серый камень домов, тяжелые плиты бетона. Куда-то исчезло и небо. Кусочек его, который далеко-далеко светится вверху, такой маленький, что можно прикрыть ладонью. Не слышно тут и ласкового дыхания ветра. Человеку, впервые попавшему в главный город Штатов, кажется, что он очутился в каком-то мрчном подземелье. Кругом – камень, железо, стекло! Они сжимают со всех сторон потоки людей. Город-спрут, городдракон! Как только люди не называли его, однако ни одна из кличек не может со всей жуткой точностью определить его отталкивающий, черствый облик.
Шумит, гремит улица. Она перекидывает толпы людей с одного конца на другой, дышит в лицо пылью, залезает в нутро противным запахом бензина. И крик вырывается из груди, крик возмущения и отчаяния:
– Остановись! Довольно!..
Но улица шумит, по-прежнему грохочет железным громом. Это – ад, это – дьявольская кузница, где все идет на слом, кипит в огне…
Вдруг посреди улицы Рендол увидел толпу людей.
Что случилось? Может, какая-нибудь автомобильная катастрофа привлекла внимание зевак и любителей сенсаций – корреспондентов газет?
Подъехав к толпе, Вилли в конце небольшого коридора из человеческих фигур увидел на мостовой какоето черное скорченное тело. Он остановил машину, подошел к людям. Рядом торопливо щелкали фотоаппараты франтовато одетых молодчиков, время от времени над головами вспыхивали яркие огни светоламп. Толпа глухо шумела…
Рендол протолкался вперед и, изумленный увиденным, остановился. На мостовой лежала дохлая собака!
Длинное худое ее тело было опоясано синей лентой с короткой надписью:
"Генерал Коллинз покупает человеческий глаз. Награда – 10 тысяч долларов".
Рендол брезгливо отвернулся. Вот она, буржуазная реклама! Торговцам главного города Штатов уже недостаточно витрин, ярких аргоновых и неоновых ламп, от которых черное ночное небо становится водопадом огней. Даже дохлых собак используют для своей рекламы. Сумасшедствие! Зато об этом будут знать миллионы людей…
– Зачем -эта реклама? – послышался чей-то голос.- Она не нужна уже. Какая-то женщина вчера продала свой глаз генералу…
Рендол брезгливо сплюнул и вернулся к машине.
Надо было заехать на Кларк-стрит, в магазин мистера Хейгена, чтобы закупить несколько граммов редкоземельных элементов, которые понадобятся для опытов. Но вдруг мысли Вилли пошли в другом направлении. "Эта дохлая собака! Черт-те что! Жена получила наследство – десять тысяч долларов. Как раз такую сумму заплатил генерал за человеческий глаз. А может… может?.."
Дыхание перехватило от страшной догадки. В лицо ударила кровь, по всему телу пробежал противный холодок, остудив разгоряченный лоб, руки, спину.
Но тут же Рендол отмахнулся от этой глупой мысли. "Нелли этого не сделает,- убеждал он себя.- Никогда не сделает…"
Он не заметил, как проехал Кларк-стрит и фирменный магазин мистера Хейгена. Что происходит, собственно, с ним? Почему так запало в голову это проклятое "а может"? Душно, жарко, что-то сжимает горло.
И вот вдали – не то река, не то залив. Синева растекается все шире и шире. Посвежел воздух. Да это же небо!
Улицы окончились, машина вырвалась на простор. Двадцать минут езды – и Рендол увидел громады корпусов ракового завода.
Поставив у заводских ворот машину, он зашел в кафе перекусить. Но в горло ничего не лезло. Заглушить в душе сомнения и смятение могло только вино. Но Рендол пить не отважился. Впереди рабочий день с множеством забот и тревог. Рассчитавшись, он вышел на площадь. В это время запела сирена, объявляя о начале рабочего дня. Рендол направился на территорию завода.
Сенатор Уолтер стоял возле конторы и о чем-то взволнованно говорил с Чарли Пэтоном. Чарли подобострастно улыбался, вытирал платочком вспотевший лоб.
Рабочих в цехе почему-то было мало. Несколько человек возилось возле ракеты, двое – трое стояли неподалеку и о чем-то шептались с видом заговорщиков. Рендол подошел к ним и немало удивился. Перед ним были совсем незнакомые люди. Где же Харди Пат, Боб Рыдгей, старина Гарри Фолк?
Рендол решительно шагнул к высокому человеку с бакенбардами.
– Друже, кто вы? И почему на работе нет Пата, Рыдгея, Фолка?
Жуткая мысль пронеслась в голове: "Не арестованы ли в связи со смертью Тома Блейна? Сенатор может выкинуть и такую штучку…"
– Они бастуют,- глухо ответил, не поднимая головы, рабочий.
– По какому поводу?
– Не знаю, сэр. Спросите у сенатора.
Рендол обошел конвейер. Ни одного знакомого лица.
Что же случилось? Потребовали более высокой оплаты? Но почему тогда он ничего не знает? Рабочие всегда предупреждали его о готовящихся забастовках.
Инженер вернулся к ракете. Она по-прежнему лежала в центре цеха, окруженная со всех сторон различными машинами, с помощью которых велся монтаж отдельных частей космического корабля и оборудования. Вот килевые дюзы. Рендол готовил для них чудесный жароустойчивый сплав, выдерживавший температуру до десяти тысяч градусов. В сравнении с другими сплавами – это мечта…
Вдруг внимание Вилли приковало какое-то странное приспособление в передней части ракеты. Рендол хорошо помнил: оно не предусмотрено чертежами. "Что такое?" – заинтересовался он и, открыв овальные дверцы, зашел в ракету. Взгляд уперся в никелированный механизм, прикрепленный к стене. Боже, что тут делается? Это же автоматическая крупнокалиберная пушка! С ума сошел сенатор, что ли? Зачем она? С кем он думает воевать? С марсианами? И тут пришла догадка:
Уолтер строит пиратский корабль, хочет воевать с русскими, а возможно, и решил захватить или взорвать их ракетную станцию – Малую Луну. Коварный план!
Гнев и возмущение горячей волной прихлынули к сердцу. Что же делать? Решение уже подсказано рабочими: бастовать! Рендол осмотрелся. Ракета вся была заставлена сложными механизмами. Сбоку на корме горело серебром слово "Атлас".
Сколько бессонных ночей провел он, сколько сил потратил, чтобы вместе с огромным штатом конструкторов разработать проект этого космического корабля. И вот пожалуйста! Он, Рендол, мечтал, что ракета понесет в межпланетные просторы первых исследователей неизведанных тайников космоса, а на деле может получиться совсем иное. Ракета станет орудием в руках пиратов, отправится в великий шестой океан, чтобы захватить Малую Луну, создать на ней военную базу. А что будет означать этот захват? Начало войны, истребление миллионов человеческих жизней.
Закружилась голова. "Эх, Вилли, Вилли,- упрекнул Рендол себя.- Ну как ты не мог догадаться об этом раньше?"
