Однако одна группа явно выбивалась из общей картины. К западу от фабрики в маленькой хижине собрались вместе девять индивидуумов. Нигде в лагере больше не наблюдалось такой необычной концентрации. Хотя было известно, что органические существа, называющие себя людьми, собираются вместе с самыми разными целями, включая прием пищи, отдых, обмен новостями, они по возможности старались соблюдать одиночество, возводя отдельные хижины и разделяя внутреннее пространство фабрики и постройки, которую они использовали для удаления отходов, деревянными или фанерными перегородками, в поисках чего-то, что они называли "уединением". Это собрание выглядело нетипичным, а следовательно, достойным расследования.
Еще с полсекунды ГЕД занималось сканированием холма к западу от лагеря; огромная теплая гора захваченной военной машины людей оставалась неподвижной. Некоторые из вращавшихся на орбите Хозяев обнаруживали органиков на склонах холма, вне стен лагеря, и всем сканерам было дано задание следить за сбежавшими людьми. Самоубийство нескольких органиков не особенно заботило /*/*/, тем более что большинство из них были индивидуумами со слабой волей, бесполезными в Первичном коде. Однако в последнее время число рабов, которые совершали этот самоубийственный побег, сильно выросло, и, возможно, назрела необходимость упразднить этот способ выбраковки стада.
Сейчас захваченная машина была в одиночестве. И тем не менее эту группу из девяти человек стоило пронаблюдать.
ГЕД 9287 открыло выход в Основную сеть.
Глава пятая
- Послушайте, - сказал Джейми. - Скоро на раскопках начнется следующая смена. Мы будем действовать или нет?
- Ну я не знаю, Джейми, - ответил Вэл. - Ты все еще не сказал нам, что собираешься делать после того, как мы уговорим нашего друга Боло.
- Мы вышвырнем к чертям поганых "щелкунчиков". По крайней мере выбьем их с поверхности Облака.
Вэл покачал головой:
- Это не так просто, Джейми, и ты это знаешь. В Крайсе /*/*/ одолели Боло. Что помешает им сделать это снова? Они уничтожили СОО всего за пару дней... а тогда у нас было оружие, люди, ховертанки... Мы были армией, черт побери! А кто мы сейчас? Несколько тысяч жалких, оборванных беженцев, полуживых от голода и безоружных. Подумай, Джейми, подумай! Ты хочешь увидеть, как вырежут весь лагерь? Ты этого хочешь? А ведь именно это ждет нас, если ты попытаешься действовать!
- Я думал, ты на моей стороне! - выкрикнул Джейми.
- Когда речь шла о побеге нескольких человек, да. Мы могли бы скрыться в гopax или в лесах. Но ты предлагаешь сражаться с /*/*/ на их собственных условиях. Извини, но на это я никогда не подписывался!
- А что если бы был способ покинуть планету? - спросил Джейми, задумчиво поглаживая бороду. - Если мы сможем отбросить эти машины подальше, достать несколько кораблей...
- Каких кораблей?
- Ну, на самом деле я подумывал о толан. Брови Бэла стремительно взлетели вверх.
- И что заставляет тебя думать, что они захотят иметь с нами дело?
- Они торгуют со всеми подряд. Любой ребенок это знает.
Толан были негуманоидной и очень древней расой, создавшей в этом районе космоса настоящую торговую империю.
- В Стардауне есть анклав толан, - заметил Дитер.
- Там был анклав, - сказал Зу. - Почему вы считаете, что чертовы машины не раздавили их так же, как нас?
- Потому что мы все еще едим, - ответил Джейми. - А ведь прошел уже почти год. Откуда, вы думаете, берется вся эта еда?
- Лагерные слухи. Дикие сказки...
- Чушь! - заявил Дитер. - Люди видели толан, доставлявших к лагерю ховергрузовики, набитые пищей, по-видимому, с каких-то ферм, которые не были уничтожены. Говорят, они готовы на все, что угодно, ради образцов продвинутых технологий.
- Даже если это и правда, что тогда? - Вэл яростно поскреб голову. Если толан работают на "щелкунчиков", они не станут нам помогать. А если нет, то что мы можем им предложить?
- Об этом, полковник, я побеспокоюсь, когда придет время. А сейчас мы должны вырваться из лагеря. А для этого нам нужен Гектор. Он - наша единственная надежда. И если мы начнем действовать сейчас...
Тсс! - прошипел снаружи Джек Хейли. - Красная тревога!
Разговор оборвался. Через секунду тряпка отдернулась, и проход заслонила чья-то тень. Это был Дьюар Сайке, одетый в кованые сапоги, кожаные штаны и мягкую складчатую зеленую рубашку. Он похлопывал своей шоковой дубинкой по ладони.
- Ну и ну, - сказал он, оглядывая рабов. - Это что тут у нас, заговор? А ну вылезайте на свет! Живо!
Неровная цепочка рабов, моргая, выползла под яркий свет солнц. Сайке заставил всех построиться, тычками дубинки указывая замешкавшимся место в строю. Другой охранник, узкоглазый маленький хорек по имени Филбет, стоял неподалеку с мерзкой ухмылкой на лице. В отдалении Джейми заметил одинокий флоатер /*/*/, тихо паривший над землей и наблюдавший за происходящим как человеческими, так и блестящими кристаллическими глазами.
- Вам, наверное, надо больше свежего воздуха, - сказал им Сайке. Он с отсутствующим видом потер серебристую ленту, которая обхватывала его голову. - Упражнений и тяжелой работы - вот чего вам не хватает. Как думаешь, Филбет? Может, стоит назначить дополнительную смену этим маленьким скользким ублюдкам?
- Звучит как надо, Дьюар.
Сайке протянул руку и взял Шери за подбородок, нежно поглаживая пальцами ее лицо.
- Разве что... пожалуй, эту мы освободим на сегодня. Она мне нравится.
Шери отдернула голову.
- Перевертыш! - Она плюнула в его сторону.
Этим эпитетом частенько называли людей, вставших на сторону машин, охранников, ренегатов и лизоблюдов, работавших на /*/*/.
- Думаю, ты проведешь день с нами, крошка. - Его глаза сузились. - По моему, ты у нас уже была, не так ли? Да, думаю, что так. Ты была одной из лучших. - Он схватил ее за руку и выволок из строя.
- Оставь ее в покое! - прохрипел Джейми, шагнув вперед.
Сайке развернулся, и его губы растянулись в ухмылку. Выбросив вперед руку, он два раза ткнул концом шокера в ярко-красный рубец на предплечье Джейми.
- Ну и ну! Как рука, солдатик? В последнее время ты не пользовался популярностью у Хозяев, правда? - Его ухмылка превратилась во что-то гораздо более страшное. - Может, хочешь попробовать со мной?
Джейми увидел ловушку и отступил.
- Нет... сэр.
Ему едва удавалось сдерживать растущую ненависть. По мнению Джейми, Сайке и остальные охранники были низшей и самой отвратительной формой жизни в лагере и его окрестностях. Они предали собственную расу ради комфорта и власти, дозволенных лагерной охране. Своей жестокостью они напоминали полицаев из древней истории человеческих войн и лагерей для военнопленных, и игривое слово "перевертыши" было скорее невеселой шуткой, чем констатацией истины.
