Когда поезд затормозил, со всех сторон послышались жалобные стоны: грязные, оборванные, небритые штабные офицеры поспрыгивали на промерзшую землю и разобрали топоры. Как выяснилось, старинные паровозы потребляли громадное количество горючего материала.
- Вода, - проговорил Парртс, мрачно посмотрев на палку, которую вынул из водяного бака. - Четыре человека за снегом! Хорошо хоть этого добра тут полным-полно.
Над безжизненной местностью завывал ветер, снова пошел снег.
Заполнив бак и засыпав дровами тендер, люди забрались в вагоны - и замерли, скованные невыразимым ужасом,
- Ч-что тт-т-такое? - содрогнувшись, пробормотала Стайрин.
- Сдается мне, вой, более злобный, душераздирающий и омерзительный, чем мне когда-либо доводилось слышать, - предположил Парртс.
- Какое же существо может издавать такие звуки? - спросила Стайрин и подышала на замерзшие пальцы.
Ответ пришел довольно быстро, - ведь они находились на Околесице, где все дела шли хуже некуда. В снежной пелене замаячили гигантские серые тени, которые, продолжая завывать, постепенно обрели материальность; разинутые пасти, острые зубы, крючковатые когти, поблескивающие алым глаза - словом, все как обычно. Дроссельный, клапан мгновенно оказался открытым на полную, благо к нему протянулись одновременно три руки,
- Поведу я! - прохрипел адмирал.
Парртс и Стайрин убрали руки. Поезд медленно тронулся.
Волки, похоже, не собирались так легко отказываться от добычи. Пассажиры отбивались, как могли, замахивались на волков лопатами, которые те без труда перекусывали и проглатывали. Людей выручила только скорость, вернее, то сопровождавшееся скрежетом и лязгом движение, на какое была способна "Могучая мышь". Какое-то время спустя стая отстала, однако люди понимали, что погоня наверняка не закончилась.
- Что случится, если мы остановимся, чтобы нарубить дров? - весело справился Парртс.
- Заткнись, недоумок! - злобно бросила Стайрин.
Дабы она снизошла до того, чтобы снова начать с ним разговаривать, Парртсу потребовалось целых пять минут простоять на коленях, умоляя о прощении. Между тем адмирал глядел на затянутое тучами небо и напряженно размышлял. Заледеневшие синапсы изрядно затрудняли процесс мышления.
- По-моему, Парртс прав, - заявил он наконец, - Поэтому прежде, чем остановиться, мы выкинем кого-нибудь из поезда. Начнем, разумеется, с младших по званию.
- Это низко и подло! - выдавила Стайрин.
- Может, начать с лейтенантов? - криво усмехнулся адмирал.
- Ваш план неплох, сэр, - признала девушка. - Но почему бы нам сперва не попробовать хлеб с сыром?
- Разумно. Может статься, хоть волки его едят. Таким образом мы сохраним личный состав, который нам еще пригодится,
Замысел Стайрин оказался удачным: многие из волков поплатились в тот день кто вывихнутой челюстью, кто сломанным зубом. Клыки, которые запросто расправлялись с костями и камнями, не выдержали соприкосновения с пищей грызунов. Осыпая людей проклятьями, волки вновь устремились в погоню. Состав, который притормозил, чтобы пополнить запас дров, тронулся в путь за мгновение до того, как стало слишком поздно.
- Долго так продолжаться не может, - изрек Парртс. - У нас или кончатся припасы, или мы угодим в занос, или что-нибудь еще.
- О, ты сегодня необычайно остроумен! Займись лучше топкой.
С наступлением темноты люди совсем пали духом. Еда вся вышла, а позади по-прежнему виднелись преследователи, число которых, вдобавок, как будто возросло. Дрова в очередной раз были на исходе, а нарубить новых не представлялось возможным, поскольку состав двигался по безлесой степи.
- Начинайте топить сиденьями!
Из трубы снова повалил черный дым, но на душе у всех было скверно. Внезапно в темноте впереди показалось некое еще более темное пятно.
- Туннель! - воскликнул адмирал. - Мы спасены!
- Вряд ли, - принялся пророчить Парртс. - Они последуют за нами, а в туннеле не найти ни дров, ни воды, и если они нас нагонят... Подождите! крикнул он, когда адмирал и Стайрин схватили его за руки за ноги и приготовились вышвырнуть из кабины: должно быть, им надоело слушать, как он накаркивает беду. - Подождите! У меня есть план! Туннель будет нашим спасением. - Переглянувшись, Дубби и девушка отпустили Парртса. Тот рухнул на пол, схватился за какую-то трубку и поднялся на ноги. - Я ведь пошутил, ха-ха, Слушайте, надо поджечь хвостовой вагон, а перед туннелем отцепить, пусть себе торчит снаружи. А пока он прогорит, мы будем уже далеко.
- План, рожденный отчаянием, - произнес адмирал. - Что ж, выбора у нас все равно нет. Давай действуй.
Из хвостового вагона забрали все, что представляло хотя бы малейшую ценность, и бросили туда факел, Весело затрещало пламя.
Парртс перебежал в следующий вагон, улегся на площадку и стиснул в руке стальной стержень, который был вставлен в архаичную муфту.
- Туннель! - крикнула Стайрин. - Пора! Поезд покатил дальше, а вагон остался позади. Объятый пламенем, он закупорил вход. Послышался обескураженный волчий вой.
- Спасены! - восторженно воскликнула Стайрин.
- Как только пламя погаснет, они... А-а-а-а! - возопил Парртс.
Сытая по горло всяческими пророчествами, Стайрин столкнула его с поезда. Он кинулся вдогонку, крича на бегу и споткнулся в темноте. Наконец любовь победила отвращение. Девушка замедлила ход состава, и Парртс вскочил в последний вагон. Сами понимаете, после этого случая он, как правило, предпочитал помалкивать.
Теперь они состязались в скорости со временем, если, конечно, можно назвать состязанием болтанку при двадцати километрах в час. Люди гадали, что кончится раньше - туннель или горючие материалы. Поезд становился все короче, поскольку топка требовала новых и новых жертв; вот он сократился до двух вагонов, потом до одного, а конца туннелю до сих пор не предвиделось. Был подожжен и единственный уцелевший вагон - чтобы хоть немного задержать волков, которые давным-давно возобновили преследование. Пассажиры взобрались на паровоз и сгрудились в быстро пустеющем тендере. Внезапно, когда кое-какие дрова еще оставались, адмирал дернул за тормоз. На плечи Дубби обрушился град не слишком сильных ударов, а еле слышные голоса на все лады убеждали его продолжать путь.
- Не могу, - возразил адмирал. - Рельсы кончились.
Люди спустились на стылую землю и увидели, что колея впереди и впрямь резко обрывается. В слабом свете прожектора можно было прочитать надпись, вырезанную в каменной стене туннеля:
"Извините, рельсов больше нет. Вам нужно пройти всего лишь пять километров. Прогулки пешком полезны для здоровья. Наилучшие пожелания моему дорогому другу адмиралу Дубби. ПУК".
