– Полчаса назад.
– Значит, скоро они будут здесь… – медленно проговорил он.
– Дурак! – прохрипел я. – Они уже здесь!
– Вы что, ненормальные оба? – спросила Люська. – Вы себя со стороны послушайте!
Я повернулся к ней – и осекся. Вот ведь разные, а?! Нет, конечно. Рыжая и красивее, и нежнее… но по сравнению с Люськой – какая-то вроде ненастоящая…
– Люська! – сказал я. – Ради бога! Хоть ты не лезь!
– Опять инопланетяне? – недобро прищурясь, спросила она.
– Опять!
На секунду мне показалось, что она сейчас размахнется и даст мне лукошком по голове.
– Люся, я все объясню… – заторопился Гриша.
– Не надо, – спокойно проговорила она. Взяла прислоненный к дубу рогатый посошок и пошла прочь. Отойдя на несколько шагов, оглянулась и добавила безразлично: – Поедем в город – в автобусе ко мне не подсаживайся…
Волосы ее на этот раз были заплетены в короткую толстую косу, и коса эта при каждом шаге с каким-то особым презрением качалась туда-сюда – рыже-золотистый маятник с пушистой метелкой на конце.
Гриша двинулся было за ней, но я его удержал.
– Пусть идет, – бросил я. – Или ты ее тоже хочешь втянуть?
Гриша испуганно затряс головой.
– Тогда давай думать, как нам быстрее в город попасть. Выйдем сейчас к автобусу…
– К автобусу? – жалобно переспросил Гриша, все еще норовя оглянуться на уходящую Люську.
Я чертыхнулся.
– Верно! Там же, возле автобуса, эта… Тогда вот что: автобус обогнем, так? Выйдем по грунтовке к шоссе – и автостопом до города. Вперед!
Проскочив испятнанную солнечными зайчиками поляну, мы наткнулись на Сталевара. Похожий скорее на лешего, чем на грибника, он ворошил палочкой траву возле старого пня. Увидев нас, удивился.
– А ты откуда здесь взялся? – спросил он Гришу. – Аркашка говорит, он тебя в другой стороне видел.
– У шоссе? – похолодев, спросил я.
– Ну да… Еще, говорит, странно: Гриша – и вдруг без Люськи… Поссорились, что ли?
Мы с Гришей посмотрели друг на друга. Обложили нас, короче. Со всех сторон обложили… А, нет, врешь – не со всех!..
– Слушай, Сталевар, – сказал я. – Тут вот какая штука… Мы сейчас, наверное, с Гришей вернемся… Ну, дело есть в городе, понимаешь? Скажи Люське, чтобы Гришкину сумку потом из автобуса забрала, – некогда нам…
Сталевар уставил на меня круглые глаза, ставшие в лесу еще желтее, и ухмыльнулся от уха до уха.
– Утюг забыл выключить?
– Ага, – сказал я. – Утюг…
– Стоп! А грибникам нашим они ничего не сделают?
– Нет, – отрывисто отозвался Гриша. – Они охотятся только за нами. Точнее – за мной…
Тропинка уводила нас все дальше и дальше от опасных мест. Вот где было грибов полно! Теперь они даже не прятались – чувствовали, видно, что нам с Гришей не до них.
– А чего это ты с пустыми руками идешь? – спохватился я. – Ну-ка, стой!.. Хор-роший, однако, дрын! Как будто сам нас нашел…
Я оторвал приглянувшуюся мне полуотломленную сухую ветку – прямую, крепкую, толстую, как оглобля.
– Вот… – оказал я, отшибая лишние сучья. – А то висит дровина без дела…
Раскрыл перочинный нож и на ходу принялся доводить дровину до ума.
– Как же они все-таки разнюхали, что мы здесь? – с досадой проворчал я, добравшись до особо трудного отростка.
– Может быть, – засекли выстрел… – уныло отозвался Гриша. – Ты ведь выстрелил, да?
– Как? – Я даже остановился. – Так они, значит, могут по выстрелу… А точно знаешь?
– Я предполагаю, – пояснил Гриша. – Если пистолет теперь связан с коллектором на корабле…
Я готов был его придушить.
– Вслух надо предполагать такие вещи!
Снова двинулись. Гриша испуганно молчал. Я, успокаиваясь, строгал дровину. Сказать ему про Рыжую или не говорить? Нет, лучше не надо… Ну его к лешему – слабонервная команда…
Я закончил строгать и сложил ножик. Серьезная вышла дубина.
– На, держи, – буркнул я. – В случае чего – в лоб! И не раздумывая, понял?
– По-моему, за нами кто-то идет, – сказал Гриша.
– Ну-ка, спрячься, – приказал я. – Встань за дерево. Значит, все понял, да? Если что – в лоб!
Я достал пистолет и тоже отступил в сторону. Отрегулировал рычажком дальность, но заранее целиться не стал. Ангелы ходят бесшумно. Черта с два мы бы их услышали первыми.
Тут ветки всколыхнулись и… Как я в нее тогда не выпалил с перепугу
– до сих пор удивляюсь. Я ж ее чуть за Рыжую не принял… Короче, из-за поворота тропинки выбежала растрепанная Люська. В руках у нее не было уже ни лукошка, ни посошка. Коса на бегу расплелась, и теперь над Люськиной головой вставала огненная туча спутанных волос. Увидав меня, Люська резко остановилась.
– Гриша?! – И задохнулась.
Гриша вылетел из-за дерева. В лесу стало очень тихо. Кукушка невдалеке отсчитывала кому-то уже, наверное, вторую сотню лет. Люська не мигая смотрела на двух придурков: один – с пластмассовым пистолетом наизготовку, другой – с каким-то дышлом наперевес.
– Ну и какого черта ты за нами увязалась? – со злостью спросил я.
– Куда вы идете?
– В город.
– Зачем?
– Люська! – сказал я. – Пожалуйста! Иди к автобусу! Не до тебя сейчас!..
– Я прошу тебя, Люся… – поддержал меня Гриша.
– Никуда я не пойду! – отрезала она. – Господи, да что же это такое! Все бросили, вещи бросили… Почему забрать сумку из автобуса?.. Я никуда не пойду, пока вы мне все не объясните, слышите?
– Что тебе объяснить? – взорвался я. – Ну, гонятся за нами! Гонятся, понимаешь?
– Кто за вами гонится?
– Инопланетяне! – рявкнул я. – С рожками! С ножками! С крылышками!.. Иди к автобусу!
– Не пойду!
Я открыл было рот и вдруг замер. Низкое, еле слышное жужжание прошло над деревьями и пропало где-то впереди. Нет, не пропало… Снизилось и загудело между стволами, мало-помалу приближаясь к нам. Кукушку – как обрезало. Я оглянулся на Гришу.
– Они? – одними губами спросил я его.
Гриша неопределенно потряс головой. Лицо серое, зубы стиснуты.
– Не знаю, – ответил он шепотом.
– Что ты вообще знаешь?.. – прошипел я, лихорадочно соображая, на какое расстояние мне поставить дальномер моей машинки.
Жужжание приближалось. Теперь уже не было сомнения, что идет оно прямиком на нас.
Гриша с Люськой стояли оцепенев – бери их голыми руками. Опомнясь, я толкнул их что было силы, и, отбежав шагов на десять от тропинки, мы втроем повалились в траву.
Жужжание выплыло из кустов, но я ничего не увидел. Звук двигался в метре над тропинкой, я мог показать пальцем, откуда он сейчас раздается, но там ничего не было. Просто звук.
