Лежавший спокойно полупрозрачный голубоватый камень вдруг выбросил шипящий луч света, испепелив шестое орудие. С минуту клубок желтого пламени вертелся на том месте, где оно только что стояло — и лишь обгоревшая земля. Впервые стражники отказались повиноваться. Советники хотели в отместку уничтожить камень — стражники просто бежали. Потом… Потом… Второй советник начал заикаться и дрожать. Чудовище… Страх… Огонь… Бежать, бежать…
— Значит, двое стражников — это вся армия, которой вы располагаете? — подвел итог магистр.
— А ваши так называемые лаборанты? — парировал второй советник.
— Лаборанты…
События в Городе начались, похоже, одновременно со злоключениями армии вторжения. Сначала магистр не придал значения происходящему. Выглянуло солнце ненадолго, так ведь буквально через полчаса снова тучи небо затянули. Забастовали котосетры — и ладно. Мелочь. Мяукают, фыркают, икру метать перестали. Так у кошек всегда скверный характер был. Побесятся и перестанут. Но потом кто-то взломал клетки, и котосетры разбежались по Городу, мышей ловить принялись, к людям приставали: погладь, мол… Кошка мышей ловит! Неслыханно. Магистр, увлеченный этими казусами, просмотрел главное. И сейчас он полагает, что это была тщательно спланированная акция для отвлечения внимания. В результате вместо своего лабораторного корпуса он нашел только груду дымящихся камней да кучку обугленных бревен. Восстания как такового не было. Просто горожане вместе с лесовиками разгромили лабораторию, по камешку разнесли мэрию, разогнали оставшихся стражников, накостыляли по шеям квартальным… Мэра даже бить не стали, до такой степени это была ничтожная фигура. Было сказано, что планета велика и богата, пора перестать жить впроголодь на крошечном пятачке, нужно восстановить то, что было сгоряча разрушено. Прошлое — это прошлое, оно мертво, и нельзя допустить, чтобы оно тянуло за собой будущее. Нужно иметь силу вовремя отказаться от устаревших догматов. Как-то тихо и буднично власть магистрата испарилась, словно ком снега на горячей плите. И все из-за того, что в Городе не осталось стражников.
— Что же теперь делать? — спросил второй советник.
— Не знаю, — честно признался магистр.
— Вернуться в Город, — вмешался отмалчивавшийся первый советник.
— Два стражника и три лаборанта… Великая армия, вполне достаточная для приведения к покорности Города и усмирения окрестных селений, — усмехнулся магистр. — Вы хоть представляете, как нас встретят? Вы ведь не мэр, вам ваши подвиги с рук не сойдут. Не кто-нибудь, именно вы организовывали аутодафе. Достойное возрождение традиции по просьбам горожан… Смотрите, как бы последнее не состоялось в вашу честь.
— Меня это не волнует, — безучастно заметил первый советник.
— А меня волнует, и даже очень. Я не хочу рисковать шкурой.
— Мне тоже не надоело жить, — поддержал его второй советник.
— Поступайте, как хотите. Я согласен на любое решение. — Первый советник снова отвернулся.
— Девчонка здесь… — только сейчас заметил Леа магистр. — Почему вы помешали ей добраться до ракеты? Она…
— Она была там, — оборвал второй советник. — Ваше искусство отказало еще раз, и последствия этого были такими же ужасными, как и в Городе. Сейчас мы ее держим как заложницу. Попытаемся договориться с мальчишкой.
— Но этого не может быть. Здесь тоже чье-то чуждое влияние. Сеть внушения человек прорвать не может.
— Вы на редкость проницательны, магистр. Разумеется, ей помогли. Другая сила, больше чем моя… Но в арсенале осталась еще одна сила. Я не уверен, что смогу с ней справиться, однако попытаться мы обязаны. Это наш уравнитель шансов в борьбе со взбесившейся чернью. Мы не имеем выбора, как только прибегнуть…
— А если эта сила выйдет из-под контроля?
Второй советник поднял брови.
— Тем хуже для них, ибо нам хуже, чем сейчас, все равно не будет.
— Значит стремительный бросок к арсеналу. Ничего лишнего, минимум продуктов и оружия. Запасные лошади… Кстати, сколько их?
— Нас здесь девять человек, а лошадей только двенадцать. Три человека лишние. Их необходимо ликвидировать.
— Вы рехнулись. Убивать своих…
— Мне известны ваши деликатность и гуманность. Но не будьте слюнтяем. Мы просто избавим их от мучений, врагу своему не пожелаю остаться в Неправильном Мире после всего, что произошло вчера. И незачем решать и колебаться, решение уже принято. Принято тогда, когда мы решили использовать возможности арсенала. Вопрос лишь один: кто именно?
Леа передернуло от отвращения. Сейчас эти двое напоминали ей огромных мохнатых пауков-хищников. Их посадили в банку, и они начали пожирать все, что там нашли, не разбираясь. Даже своих.
Магистр замялся.
— Ну, я, право, не знаю…
— Тогда решать буду я, — легко согласился второй советник.
— Нет! — поспешно выкрикнул магистр. — Я полагаю, — он лихорадочно облизал губы и с трудом вытолкнул: — Первый советник в его нынешнем состоянии совершенно бесполезен. Я мог бы его вылечить, но это требует времени и сил. Нет ни того, ни другого.
— Отлично, — одобрил второй советник.
— И мне кажется… Что стражники будут слабым звеном… Это ведь люди первого советника. Как они отнесутся к нам после всего?
— Э-э, нет, — хитро усмехнулся второй советник. — Чтобы я остался один на один с вашими убийцами? Я еще не спятил. Пока я вам нужен, я могу быть спокоен, но дальше… Я и дальше хочу спокойно спать, не опасаясь уснуть навечно. Вы же свернете мне шею, как только я задействую механизмы арсенала. Нет. Стражники подчиняются магистрату, значит и мне тоже. А вот лаборанты… Один из них явно лишний…
Магистр поскучнел.
— Это только двое. Кто третий?
Леа похолодела от дурного предчувствия. Эти убийцы могут придумать…
— Девчонка.
— Заложник?
— Сдалась она… Мы же не собираемся вламываться в ракету. Этот вопрос пока закрыт, и она нам больше не нужна. Кроме всего прочего, при таком подходе у нас устанавливается равновесие сил: трое на трое. Ведь это хорошо.
— Действительно хорошо, — тряхнул головой магистр. — Остается одна деликатная деталь. Кто возьмет на себя ликвидацию лишних людей?
— Вы!
— Нет-нет. Я не смогу, вы хотите слишком многого.
— Давайте делить грязь пополам, — вскипел магистр — Лаборанта я прикончу сам, но первый советник — ваша забота.
— Идет, — махнул рукой второй советник. Он поднялся и бесшумно шагнул в кусты, куда раньше скрылся первый советник.
Магистр посидел немного, почесывая шею, потом тяжело вздохнул, достал из кармана пистолет, передернул затвор, поднялся. Грузно ступая, он подошел к связанной Леа. Она попыталась откатиться подальше, но бесполезно. Магистр внимательно посмотрел на нее и поднял пистолет. Черное отверстие ствола уставилось ей прямо в лоб. Вдруг из кустов с глухим рычанием вылетела свирепая рыжая молния, ударила в магистра, смяла и опрокинула его. Уронив пистолет, он покатился по земле с придушенным криком, пытаясь оторвать от себя бешеный живой клубок. Напрасно. На этот раз рысенок не был настроен останавливаться на полдороге. Ноги магистра дернулись раз, другой, выпрямились и замерли. Рысенок поднял окровавленную морду, поглядел на Леа золотистыми от ярости глазами, оскалил сахарно-белые клыки и хрипло мяукнул. Леа никак не могла сообразить, что ей делать дальше, и как поведет себя нежданный освободитель. Не попадет ли она из огня да в полымя? В таком состоянии хищник способен на что угодно.
